Onze mois de déploiement sur douze. Des milliers d'heures de combat. Les premières victoires aériennes de l'histoire du F-35A. Le 34e escadron de chasse vient de remporter le trophée Raytheon — et aucune unité de l'armée de l'air n'a connu une année plus éprouvante pour l'obtenir.

L'escadron de chasse " Rude Rams " du 388e escadron de chasse de la base aérienne de Hill, dans l'Utah, a été désigné meilleur escadron de chasse de l'US Air Force pour l'année 2025. Le trophée Raytheon, décerné chaque année depuis 1953, récompense la meilleure unité de supériorité aérienne ou de défense aérienne de l'armée de l'air. Remporter ce trophée signifie non seulement avoir bien volé, mais aussi avoir surpassé tous les autres escadrons de chasse américains.

Premières victoires aériennes du F-35A

Le déploiement du 34e escadron en 2025 dans la zone de responsabilité du CENTCOM fut historique. Opérant dans le cadre des opérations Rough Rider et Midnight Hammer, les pilotes de l'escadron ont mené des frappes contre des systèmes de défense aérienne, des centres de commandement, des dépôts d'armement et des installations de missiles. Mais le fait d'armes le plus marquant fut une première pour une unité de F-35A : l'interception de drones d'attaque unidirectionnels iraniens menaçant les forces de la coalition, une première dans l'histoire du F-35A.

Il convient de s'y attarder. Le F-35 a été conçu dès le départ comme un chasseur multirôle, mais ses premiers engagements au combat étaient censés être des missions air-sol. Le fait que les pilotes du 34e escadron de chasse aient utilisé les capteurs et l'armement de l'appareil pour abattre des drones en situation de combat réel constitue une étape importante pour l'ensemble du programme F-35 : la preuve que le Lightning II est capable de tenir toutes les promesses de Lockheed Martin.

Pionniers de l'ère de la foudre

L'escadron « Rude Rams » n'est pas un escadron de F-35 comme les autres. Première unité de F-35A opérationnelle de toute l'US Air Force, elle a reçu ses premiers appareils fin 2015 et a atteint sa capacité opérationnelle initiale en août 2016. Tout ce que la communauté F-35A sait en matière de déploiement, de maintenance et d'utilisation au combat avec cet avion, le 34e escadron l'a appris en premier.

Ce rôle pionnier rend cette victoire presque inévitable. L'escadron a consacré une décennie à développer un savoir-faire institutionnel inégalé, et lorsqu'il a été appelé à être déployé pendant près d'un an sur l'un des théâtres d'opérations les plus exigeants au monde, il a répondu présent.

Que signifie le trophée ?

Le trophée Raytheon n'est pas une médaille de consolation. Parmi les anciens lauréats figurent des unités ayant combattu au Vietnam, patrouillé le ciel irakien et maintenu l'alerte durant la Guerre froide. Rejoindre cette liste prestigieuse signifie que les Rude Rams ont mérité leur place aux côtés des meilleurs pilotes de chasse que l'Armée de l'air ait jamais connus.

Pour les pilotes et les équipes au sol qui ont passé l'année 2025 à vivre sous des tentes expéditionnaires et à effectuer des missions de combat nuit après nuit, ce trophée est une consécration. Pour nous autres, il nous rappelle que derrière chaque article sur les dépassements de coûts et les bugs logiciels du F-35, il y a des pilotes et des techniciens qui font accomplir à cet avion des prouesses extraordinaires dans les cieux les plus dangereux de la planète.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Military Times ; Deseret News