C'était un bombardier malchanceux dont personne ne voulait — un B-17E cabossé, marqué par des accidents bizarres et passé d'une unité à l'autre jusqu'à ce que son numéro de queue lui donne un nouveau nom : Old 666.

Un pilote atypique du nom de Jay Zeamer réquisitionna l'épave, la transforma en avion de combat privé et, le 16 juin 1943, s'envola seul au cœur de l'espace aérien japonais pour photographier les plages de Bougainville. Ce dont son équipage revint est l'un des exploits aériens les plus extraordinaires de la Seconde Guerre mondiale.

Deux médailles d'honneur. Une Distinguished Service Cross pour chaque autre homme à bord. Jamais une mission aérienne américaine n'a été aussi richement décorée.

L'avion que personne ne voulait, l'équipage irréprochable

Le B-17E numéro de série 41-2666 fut construit début 1942 et transporté d'un groupe de bombardement à l'autre, subissant des dommages et acquérant une réputation de mauvais augure. En mai 1943, il atterrit avec le 65e escadron de bombardement à Port Moresby, en Nouvelle-Guinée. Le capitaine Jay Zeamer, un ingénieur qui avait peiné à obtenir sa qualification de copilote mais qui s'était porté volontaire sans relâche, prit possession de l'appareil abandonné pour son propre équipage trié sur le volet, les “ Castors enthousiastes ”.”

Ils ont allégé l'appareil, installé de nouveaux moteurs pour gagner en vitesse et l'ont hérissé de mitrailleuses lourdes ; les archives de l'époque mentionnent seize mitrailleuses de calibre .50 en état de marche. Deux jours avant leur dernière mission, Zeamer baptisa officiellement la Forteresse “ Lucy ”. Mais pour l'équipage, elle restera toujours “ 666 ”.”

16 juin 1943 : la bataille de Bougainville

La mission était déjà redoutable en soi : un vol en solitaire à bord d’un B-17, quelque 965 kilomètres au-dessus de l’océan, pour cartographier par la photographie la côte ouest de Bougainville en prévision des débarquements alliés. Une cartographie précise exigeait un long vol rectiligne et horizontal d’environ 22 minutes au-dessus du territoire hostile. Zeamer refusa par deux fois l’ordre d’ajouter une reconnaissance de l’aérodrome japonais de Buka, jugeant que le risque d’interception était trop élevé. Arrivé en avance, il soumit la question de Buka à son équipage ; ils votèrent pour.

À l'insu des services de renseignement alliés, les Japonais venaient de déployer des centaines de chasseurs dans la zone. Vers la fin de la mission de cartographie, des Zéros, accompagnés d'un chasseur bimoteur, frappèrent Old 666 lors d'un passage coordonné par le bas et l'avant, empêchant Zeamer d'effectuer sa manœuvre défensive habituelle.

Les armes de Sarnoski et les jambes brisées de Zeamer

Le premier passage fut dévastateur. Le sous-lieutenant bombardier Joseph Sarnoski, aux commandes des mitrailleuses de nez, fut éjecté du compartiment avant par un obus de 20 mm et grièvement blessé. Il parvint à regagner son poste et à repousser le chasseur bimoteur attaquant avant de s'effondrer, où il succomba à ses blessures. Dans le cockpit, les obus détruisirent le tableau de bord et les pédales de gouvernail de Zeamer et lui brisèrent la jambe gauche au-dessus et en dessous du genou, en plus de le blesser aux deux bras et à l'autre jambe avec des éclats d'obus.

Saignant abondamment et perdant et reprenant conscience, Zeamer livra un combat acharné pendant une quarantaine de minutes, se déplaçant sans cesse dans les lignes de tir des Zéros pour permettre à ses artilleurs de riposter, jusqu'à ce que l'ennemi rompe le combat. Trop gravement endommagé pour atteindre Port Moresby par les montagnes, l'équipage parvint à un atterrissage d'urgence à Dobodura. Le vieux 666 avait encaissé cinq impacts de 20 mm et 187 balles.

Deux médailles d'honneur — comptées honnêtement

Zeamer reçut la Médaille d'honneur des mains du général Henry H. Arnold en janvier 1944 ; celle de Sarnoski lui fut décernée à titre posthume. Tous les autres membres de l'équipage furent décorés de la Distinguished Service Cross, faisant de cette mission aérienne la plus décorée de l'histoire américaine. Il s'agit du seul acte de la Seconde Guerre mondiale où deux membres d'un même équipage de bombardier furent chacun décorés de la Médaille d'honneur.

Une précision historique, que les meilleurs récits conservent : l'équipage affirmait avoir abattu cinq Zéros, mais les archives japonaises qui nous sont parvenues n'indiquent aucune perte par tirs ennemis durant le combat – un rappel que les victoires revendiquées et les rapports ennemis concordent rarement. Zeamer survécut à quinze mois de convalescence, devint ingénieur aérospatial et mourut en 2007 à l'âge de 88 ans. Il était le dernier récipiendaire vivant de la Médaille d'honneur de l'US Army Air Forces.

Sources : Wikipédia ; Air & Space Forces Magazine (John L. Frisbee), “ Valor : Battle Over Bougainville ” ; archives de recherche Zeamer's Eager Beavers ; Drury & Clavin, “ Lucky 666 ” (2016) ; nécrologie Associated Press / Los Angeles Times (2007).