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Par un après-midi humide de juin, un observateur d'avions japonais pointa son téléobjectif vers la piste de la base aérienne de Gifu et s'immobilisa. Contre la paroi d'un hangar se trouvait un objet imposant, de la taille d'un chasseur, entièrement recouvert de tissu blanc, comme un meuble dans une maison inhabitée. Deux pointes acérées émergeaient de la bâche, là où se trouvaient normalement les empennages. Tout le reste était dissimulé.

L'internaute, connu sous le pseudo @intpt93, a résumé la scène en une phrase : “ Hein… Quoi ?! La plus grosse surprise de la journée ! ” La photo a fait le buzz sur internet, cumulant près de 2,2 millions de vues en quelques heures. Et les spéculations ont fusé. Que cache donc le Japon sous un drap sur le tarmac de sa principale base d'essais en vol ?

Voici la réponse franche d'emblée : personne en dehors d'un cercle restreint à Tokyo ne le sait avec certitude, et c'est précisément ce qui rend la chose si intéressante. Alors, passons aux choses sérieuses : analysons les indices, examinons les théories et expliquons pourquoi la plus séduisante d'entre elles désigne le programme d'avions de combat le plus ambitieux auquel le Japon ait participé depuis des générations.

La photo qui a brièvement fait le buzz sur Internet

Observer les avions sur un aérodrome militaire est généralement un passe-temps patient qui consiste à répertorier les appareils attendus : les mêmes chasseurs, les mêmes avions d’entraînement, les mêmes ravitailleurs, répertoriés et classés. Ce qui rend l’image de Gifu si saisissante, c’est la façon dont elle rompt ce rythme. Un avion entièrement camouflé sur une aire de stationnement dégagée n’a rien d’ordinaire. C’est, presque par définition, une tentative de vous empêcher de voir quelque chose.

Le revêtement remplit parfaitement son rôle. Il efface les marquages, les ouvertures des capteurs, la forme des entrées d'air, les lignes de panneaux – tous les indices qu'un analyste utiliserait normalement pour identifier un type d'appareil. Ce qu'il ne peut dissimuler entièrement, c'est la forme générale, et c'est là que commence le travail d'investigation. Deux pointes distinctes émergent du tissu près de l'arrière, suggérant fortement une configuration à double empennage incliné. La masse sous-jacente évoque un avion de combat de taille réelle, et non un appareil d'entraînement ou un drone.

Les observateurs ont fait ce qu'ils font de mieux : ils ont pris une règle. Avec un chasseur F-2 roulant au premier plan pour donner une idée de l'échelle, la forme enveloppée semblait avoir une taille comparable à celle d'un F-15 En d'autres termes, un appareil lourd, comparable au chasseur de supériorité aérienne de première ligne japonais, plutôt qu'un avion petit et léger. Cette simple comparaison restreint considérablement le champ des possibles, même si elle ne tranche pas la question.

Pourquoi Gifu est l'endroit le plus intéressant pour cacher un jet

L'emplacement est essentiel. La base aérienne de Gifu, dans la préfecture du même nom, abrite le quartier général de l'Escadre de développement et d'essais aériens, l'unité chargée de tester les nouveaux avions, systèmes avioniques et autres équipements avant leur mise en service opérationnelle. Si le Japon teste une technologie véritablement novatrice, Gifu est l'endroit idéal. Un mystère qui y plane revêt ici une importance particulière, bien plus grande que sur une base de chasse ordinaire.

Un deuxième indice vient s'ajouter à la liste. Un compte OSINT, @Mumbo_Ghost, a signalé que Gifu construit un nouveau centre d'évaluation de la guerre électronique pour remplacer une chambre anéchoïque vieillissante – un type de chambre absorbant les signaux, utilisée pour mesurer la signature radar d'un aéronef et vérifier son équipement de guerre électronique sans interférence extérieure. Le nouveau centre serait compatible avec les chasseurs, les brouilleurs à longue portée et les avions de type AWACS. Voilà un indice important sur le type de travaux que Gifu se prépare à mener.

En combinant ces deux éléments, une explication plausible et banale apparaît : lors de la préparation d’un aéronef pour des tests de signature radar ou de guerre électronique, le recouvrir de tissu constitue une méthode économique et efficace pour empêcher les caméras – et les satellites – de détecter la configuration exacte de toute modification sensible. Ce revêtement pourrait servir à la sécurité opérationnelle d’une campagne de mesures plutôt qu’à celle d’un aéronef entièrement neuf.

Berthon parlait de la partie britannique du programme, et non de l'observation de Gifu, mais ses propos reflètent bien le rythme des opérations. Dans les trois pays partenaires, le développement des systèmes de combat aérien de nouvelle génération progresse rapidement, et une grande partie se déroule loin des caméras.

Une théorie séduisante : GCAP et le F-3 japonais

C’est la partie que tout le monde souhaite voir se réaliser, alors abordons-la avec prudence. Le Japon traverse actuellement l’une des périodes les plus importantes de développement de son aviation militaire depuis la Seconde Guerre mondiale. Son chasseur de nouvelle génération, conçu et développé localement – longtemps connu sous le nom provisoire de FX et désormais officiellement désigné F-3 — est en cours de développement dans le cadre de l'accord trilatéral Programme mondial de combat aérien (GCAP).

Un petit éclaircissement sur ces noms, car ils prêtent souvent à confusion. GCAP est le programme conjoint, Annoncée par le Japon, le Royaume-Uni et l'Italie en décembre 2022 et officialisée par un traité l'année suivante, cette initiative a fusionné le projet Tempest de BAE Systems, mené par le Royaume-Uni, avec le projet FX de Mitsubishi (Japon). Les principaux acteurs industriels, Mitsubishi Heavy Industries (Japon), BAE Systems (Royaume-Uni) et Leonardo (Italie), collaborent désormais au sein d'une coentreprise appelée Edgewing. L'objectif est de disposer d'un avion de chasse opérationnel de sixième génération vers 2035, avec un démonstrateur technologique volant prévu pour 2027.

Vous remarquez quelque chose ? Les plans du GCAP et du démonstrateur publiés présentent une configuration à double dérive inclinée, ce qui correspond parfaitement aux deux pointes qui dépassent du revêtement à Gifu. Le raccourci est facile, et c’est précisément pourquoi la prudence est de mise. Une silhouette à double dérive est suggestive, mais non concluante. De nombreux avions possèdent deux dérives.

Alors, de quoi pourrait-il s'agir ?

Voici les possibilités réelles, classées approximativement de la plus banale à la plus excitante, avec la même mise en garde : le voile masque les preuves, donc chaque option ci-dessous est une déduction, et non un fait.

Un avion de chasse existant modifié. La Force aérienne d'autodéfense japonaise (JASDF) exploite les F-15J et F-2, et Gifu accueille régulièrement des essais sur les deux appareils : modernisation de l'avionique, intégration radar et vérifications de l'intégration des systèmes de guerre électronique. Une variante du F-15 préparée pour une évaluation de sa signature radar ou de ses capacités de brouillage justifierait vraisemblablement ce type d'évaluation exhaustive. C'est, à vrai dire, la réponse la plus banale, mais la plus probable.

Un démonstrateur technologique ou un banc d'essai lié au GCAP. Le F-3 lui-même ne devrait pas voler en tant que prototype avant plusieurs années, mais les systèmes associés (radars, systèmes de guerre électronique, capteurs) sont actuellement en développement et à l'essai, et Gifu est le site idéal pour ces opérations. Le carénage pourrait dissimuler un banc d'essai embarquant des sous-systèmes du F-3 plutôt que le chasseur lui-même.

Un prototype ou un modèle unique. Dans le monde du développement des avions de chasse, on trouve des maquettes grandeur nature, des modèles de signature radar et des prototypes de structure, tous plus discrets les uns que les autres. La forme de l'appareil, une fois en vol, n'a même pas besoin d'être dévoilée.

Tout autre chose. L'option la moins satisfaisante, celle qu'aucun observateur honnête ne saurait exclure. Tout l'intérêt de cette dissimulation est de maintenir le doute.

Si vous souhaitez comprendre plus en détail pourquoi un avion recouvert dans le centre du Japon suscite autant d'intérêt, cet article explicatif présente ce qu'est le GCAP, qui le construit et pourquoi l'objectif de 2035 est important :

Le revêtement vous dit quelque chose

Si l'on met de côté les spéculations, un fait demeure intact : le Japon effectue des essais. quelque chose À Gifu, une base qui vient de moderniser son infrastructure d'évaluation de la guerre électronique, et qui préférerait que vous ne la preniez pas en photo, se trouve un appareil que l'on préfère ne pas photographier. Cette base connaît une activité intense dans le développement de l'aviation japonaise, et ce, durant la période la plus chargée de mémoire d'homme. Qu'il s'agisse d'un Eagle repeint, d'un prototype de F-3 ou d'un leurre astucieux, le message est clair.

Une bâche blanche qui génère 2,2 millions de vues en un après-midi remplit parfaitement son rôle : annoncer l’importance d’un sujet sans rien dévoiler de quoi. Tant que personne ne la soulève – ou qu’une photo plus nette ne fuite –, la meilleure réaction est celle de l’observateur : « Hein ? Quoi ? » Et nous suivrons Gifu de près jusqu’à ce que nous en sachions plus.

Sources : The Defence Blog ; Ministère de la Défense britannique / GCAP ; Leonardo ; Bibliothèque de la Chambre des communes ; Defense News ; Army Recognition ; @intpt93 et @Mumbo_Ghost sur X.