En août 1944, 168 aviateurs alliés — américains, britanniques, canadiens, australiens et néo-zélandais — arrivèrent au camp de concentration de Buchenwald. Il ne s'agissait ni d'espions ni de saboteurs. C'étaient des équipages abattus, des hommes qui, selon toutes les lois de la guerre, auraient dû être envoyés dans un camp de prisonniers. Au lieu de cela, ils furent jetés dans l'un des camps les plus tristement célèbres du régime nazi, et leur exécution fut discrètement programmée.

Leur survie, ou presque, est due à la discipline, à la chance et à un pilote de bombardier néo-zélandais qui a refusé de laisser le groupe se désintégrer.

Des aviateurs qualifiés de terroristes

Ces hommes avaient un point commun : ils avaient été abattus au-dessus de la France occupée et, dans la plupart des cas, réfugiés par la Résistance ou capturés en civil. La SS choisit de les traiter non comme des soldats, mais comme des… Terrorflieger — des “ pilotes terroristes ” — et des espions, hors de la protection de la Convention de Genève. C’est grâce à cette fiction juridique que des équipages en uniforme se sont retrouvés derrière les barbelés de Buchenwald.

Les conditions étaient brutales. Les aviateurs furent rasés, leurs bottes confisquées, et pendant près de trois semaines, ils dormirent à la belle étoile dans le tristement célèbre “ Petit Camp ” du camp, avec des rations de famine. Le pilote américain de P-38 Joe Moser, abattu le 13 août 1944, décrira plus tard ces conditions dans ses mémoires., Un pilote de chasse à Buchenwald.

L'homme qui a pris le commandement

L'officier le plus gradé parmi eux, le commandant d'escadron néo-zélandais Phil Lamason, refusa de laisser le groupe se transformer en une masse de prisonniers sans chef. Il organisa les hommes, imposa la discipline militaire et insista pour qu'ils se comportent en aviateurs, et non en victimes. Son discours est devenu la phrase clé de tout cet épisode.

“ Messieurs, nous sommes dans une situation extrêmement délicate. Ces voyous ont violé la Convention de Genève et nous traitent comme de vulgaires voleurs et criminels. Or, nous sommes des soldats. ”

Commandant d'escadron Phil Lamason — Force aérienne royale néo-zélandaise, aux aviateurs de Buchenwald

Pour les survivants, le souvenir de ce lieu ne s'est jamais estompé.

Sauvé par la Luftwaffe

Leur salut vint d'une source inattendue. Un message clandestin sortit du camp et parvint à la Luftwaffe, dont les officiers furent consternés d'apprendre que des aviateurs alliés capturés étaient détenus comme terroristes dans un camp SS. Sous la pression, la SS céda. Dans la nuit du 19 octobre 1944, 156 aviateurs furent transférés au camp de prisonniers de guerre Stalag Luft III ; les dix autres, trop malades pour être transportés, les rejoignirent dans les semaines suivantes. Un ordre d'exécution les concernant avait été fixé au 26 octobre, soit quelques jours plus tard. Lamason garda ce détail secret pendant près de quarante ans.

Deux des 168 hommes ne survécurent pas à Buchenwald. Les autres durent leur vie à une rare lueur d'humanité au sein de la machine de guerre allemande, et aux hommes qui, dans le pire endroit du monde, choisirent de continuer à se comporter en soldats.

Sources : Joe Moser, “ Un pilote de chasse à Buchenwald ” ; témoignages de Phil Lamason ; CBC ; Wikipédia.