Le vol de HOBO 28 : une catastrophe confortable

Imaginez, si vous le voulez bien, un B-52G Stratofortress, un titan des cieux, plane au-dessus de l'étendue glacée du Groenland. Nous sommes en 1968, et il ne s'agit pas d'un vol comme les autres : HOBO 28 transporte quatre bombes à hydrogène Mark 28 F1, chacune capable de raser une ville. Cette mission, qui s'inscrivait dans le cadre des opérations du " Dôme chromé " de la Guerre froide, consistait à maintenir douze bombardiers nucléaires en vol 24 heures sur 24. Un rappel constant et glaçant de la loi de dissuasion nucléaire. L'un de ces B-52 survolait sans cesse l'importante station radar située près de la base aérienne américaine de Thulé, au nord du Groenland. Sa mission supplémentaire était de servir de système de surveillance aérienne et de signaler aux États-Unis toute tentative de destruction de cette station radar voisine, d'une importance capitale – qui aurait probablement été l'une des premières cibles soviétiques en cas d'attaque. Ce radar était si puissant qu'il pouvait détecter une balle de tennis à des milliers de kilomètres de distance. Il faisait partie des trois radars du Système d'alerte avancée contre les missiles balistiques (BMEWS). Personne n'aurait détecté l'attaque au radar, compte tenu de son isolement. La solution ? Un drone de surveillance équipé de quatre bombes H. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Le 21 janvier 1968, en plein après-midi, dans l'obscurité de la nuit, l'équipage du HOBO 28, emmitouflé pour se protéger du froid glacial de l'Arctique, effectuait une patrouille de routine. Le début s'annonçait mal : le pilote automatique était hors service, obligeant le pilote à maintenir l'appareil en position pendant une demi-heure pour le ravitaillement en vol, une épreuve particulièrement éprouvante. Dans l'espace confiné du bombardier, un geste en apparence anodin allait déclencher une série d'événements catastrophiques. Cherchant à se réchauffer dans la cabine glaciale, un membre d'équipage commit l'erreur de placer un coussin près d'une bouche de chauffage, par laquelle l'air chaud des compresseurs du moteur pénétrait. Ils étaient loin de se douter que ce simple geste allait transformer leur mission en une lutte désespérée pour la survie.  

" Coussin pour fesses " avec un noyau de ce qu'on appelle de l'essence solide

On the upper deck, the crew smelled something like burned rubber and tried to figure out where it came from. What happened? Those cushions, nicknamed "ass cushions", had a polyurethane core. This material is described by firemen as "solid gasoline" because it is highly flammable. As the heaters worked their magic, one cushion in the lower deck began to smolder, then ignite. By the time they had figured out what happened, they had to deal with a solid fire. Two fire extinguishers were emptied, but due to the highly flammable filling of the cushions, without success. In the upper deck meanwhile, Smoke, thick and acrid, quickly filled the air, obscuring the instrument panels and choking the air. Now battling fire and disorientation, the crew donned their oxygen masks. Mayday! The Captain, John Haug, decided to try an emergency landing at Thule airbase, but couldn't do much due to the thick smoke. Then they lost power. As he couldn't see the light of the airbase outside, he figured out that they must be above the base. The situation rapidly deteriorated, and John Haug was forced to make a grim decision: abandon ship.

Un à un, les membres d'équipage s'éjectèrent dans l'air impitoyable de l'Arctique. Six des sept atterrirent sains et saufs en parachute. Tragiquement, l'un d'eux, le copilote Leonard Svitenko, qui s'était reposé et avait cédé son siège éjectable, périt. Il tenta de s'éjecter par l'une des trappes inférieures, la tête la première, mais le souffle d'air le projeta violemment contre l'appareil. Le B-52, désormais épave, poursuivit sa course, tel un tombeau de feu fonçant vers les eaux glacées du fjord de Wolstenholme.

" Major, je ne m'approcherais pas à moins de 900 mètres de ce fils de pute. "

L'impact fut dévastateur. Les explosifs conventionnels contenus dans les bombes explosèrent, provoquant la rupture des ogives nucléaires et dispersant des débris radioactifs sur le paysage gelé. Les bombes n'étaient pas armées ; sans cela, l'explosion nucléaire aurait facilement pu déclencher la Troisième Guerre mondiale, les États-Unis ayant pu l'interpréter comme une attaque soviétique contre leur base arctique stratégique. Mais il ne s'agit là que de pures spéculations. Après l'éjection, certains membres d'équipage parvinrent à la base aérienne de Thulé et informèrent leur commandant à Omaha qu'ils avaient subi un incident dit de " flèche brisée ", désignant un accident impliquant des armes nucléaires. Le capitaine Criss, le premier à quitter l'avion, dériva sur un morceau de banquise pendant 21 heures avant d'être retrouvé. Il souffrait d'hypothermie sévère et ne dut sa survie qu'à son parachute. La conversation suivante eut lieu entre le commandant de la base et le copilote du B-52, D'Amario : " Transportiez-vous des bombes nucléaires ? " " Commandant, comme vous le savez, je ne peux ni confirmer ni infirmer la présence d'armes nucléaires à bord de l'avion. " " Je le sais. Mais j'ai vraiment besoin de le savoir. " " Je le sais aussi, mais je n'ai pas le droit de vous le dire. " " Pour être plus clair, j'envoie des équipes de secours ; j'ai besoin de savoir à quelle distance elles peuvent s'approcher sans danger du lieu du crash ! " " Commandant, je ne m'approcherais pas à moins de 900 mètres de ce salaud. " " Ça me suffit amplement. "

Le Danemark, puissance souveraine du Groenland, se proclamait zone exempte d'armes nucléaires et s'empressa d'annoncer à sa population qu'aucune arme nucléaire ne pouvait être impliquée, puisqu'il n'en existe pas au Danemark (ni au Groenland). Or, un accord secret existait entre le Danemark et les États-Unis, autorisant ces derniers à déployer des armes nucléaires au-dessus du Groenland. Le Danemark bénéficiait ainsi de la protection nucléaire américaine. Ce n'est qu'en 1995 que cet accord fut révélé. La révélation que les États-Unis avaient fait voler des bombardiers nucléaires au-dessus de leur territoire, en violation flagrante de leur politique de dénucléarisation, déclencha un scandale politique : le " Thulegate ".

"L'" Opération Crested Ice » fut lancée, un effort herculéen pour nettoyer les débris radioactifs. Dans les conditions arctiques extrêmes, avec des températures chutant à des niveaux inimaginables et des vents violents balayant la glace, des équipes d'aviateurs fouillèrent méticuleusement chaque débris. Bravant l'obscurité et le froid, leurs compteurs Geiger crépitant, leur mission était de récupérer chaque fragment contaminé. Les Inuits locaux durent les aider en construisant des igloos pour se protéger. Imaginez que la première puissance militaire mondiale compte sur les Inuits pour construire des igloos ! Ils retrouvèrent trois des quatre cœurs, mais une pièce cruciale, l'étage secondaire d'une arme nucléaire, un cylindre d'uranium et de deutérure de lithium, restait introuvable, perdue quelque part dans les profondeurs du fjord. Après avoir tout tenté, il fut décidé que si eux ne pouvaient pas retrouver ce cylindre manquant, personne d'autre ne le pourrait.

Ombres persistantes et leçons durables

L'incident de Thulé nous rappelle brutalement les dangers de la Guerre froide, une époque où le monde était au bord de l'anéantissement nucléaire. C'est une histoire d'erreur humaine, d'arrogance technologique et de la puissance implacable de la nature. Aujourd'hui encore, cet incident continue de peser lourdement sur nos vies. Le composant nucléaire manquant, même s'il est peu probable qu'il explose, demeure un rappel glaçant des conséquences potentielles de nos actes. La base aérienne de Thulé, désormais un poste radar essentiel, témoigne de l'importance stratégique toujours actuelle de l'Arctique.

La sécurité avant tout. Toujours.

Nous espérons ne pas vous avoir trop effrayés. Chez MiGFlug, la sécurité est notre priorité absolue, comme il se doit dans l'aviation. C'est pourquoi nous n'avons connu aucun incident depuis nos débuts en 2004, soit depuis plus de vingt ans, et nous comptons bien que cela continue. Nos avions sont parfaitement entretenus, nos pilotes sont professionnels et, surtout, nous n'utilisons aucun coussin d'essence solide à proximité de nos appareils ! Pour en savoir plus sur les vols de chasse de MiGFlug, consultez notre site web. ici.

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