Un jour de juin 1945, les Moscovites observaient un gigantesque bombardier quadrimoteur virer au-dessus d'un aérodrome interdit, au nord-est de la ville. Des étoiles rouges ornaient ses ailes, mais les plus observateurs pouvaient encore déchiffrer deux mots anglais sur son nez : “ Ramp Tramp ”. Il s'agissait d'un Boeing B-29 Superfortress, l'un des trois internés par les Soviétiques après des atterrissages d'urgence en Extrême-Orient, et Joseph Staline voulait qu'il soit reproduit. Précisément.

Les États-Unis avaient refusé à deux reprises de livrer des B-29 dans le cadre du programme Prêt-Bail. Le destin en avait désormais livré trois aux Soviétiques, et Staline donna à Andreï Tupolev un ordre aussi simple qu'impitoyable : reproduire le Superfortress à l'identique, jusqu'au dernier rivet, dans les plus brefs délais. Le résultat fut le Tupolev Tu-4 – et lorsque l'Occident le vit enfin, sa réaction frôla la panique.

Ce qui suivit fut l'un des exploits de rétro-ingénierie industrielle les plus stupéfiants de l'histoire : 105 000 pièces mesurées et clonées, plus de 900 usines mobilisées et un bombardier fini qui pesait à peine un pour cent de plus que l'original.

Trois B-29 et un “ cadeau de Dieu ”

Au printemps 1945, l'aviation soviétique était devenue la force aérienne tactique la plus redoutable de la guerre, avec jusqu'à 15 000 appareils. Pourtant, sur le plan stratégique, elle était presque démunie : à peine 32 bombardiers quadrimoteurs opérationnels, tous des Petliakov Pe-8, désormais obsolètes. Lorsque trois B-29 s'écrasèrent sur le sol soviétique en 1944 après des raids sur le Japon, ils furent internés en vertu du pacte de neutralité soviéto-japonais et ne revinrent jamais.

Trois Superfortresses réparables furent acheminées par avion à Moscou et remises au bureau d'études Tupolev. L'une fut soigneusement démontée, une autre continua de voler comme modèle de référence, et la dernière fut conservée intacte comme prototype. Staline annula le Samolet 64, un avion long-courrier prometteur conçu par Tupolev, afin d'imposer la copie. Tupolev, emprisonné par Staline quelques années auparavant, accepta la mission à contrecœur. Il n'avait pas le choix.

Cloner l'impossible

Le diable se cachait dans les unités de mesure. L'aluminium américain était calibré au dixième de pouce près ; l'URSS travaillait au millimètre près, et aucune usine soviétique n'était capable de laminer le métal à l'épaisseur exacte de 1,6 mm (1/16 de pouce) du revêtement du B-29. Plutôt que de perdre des mois à tout convertir, Tupolev a fait varier l'épaisseur du revêtement du Tu-4 entre 0,8 et 1,8 mm – une modification qui a en réalité renforcé la structure par endroits. Les moteurs, les canons, les radios et les dispositifs d'identification ont été remplacés par du matériel soviétique ; presque tout le reste a été fidèlement reproduit.

La discipline était absolue. Tupolev alla jusqu'à commander une pièce de réparation et la reproduction exacte de la peinture intérieure, notamment pour rassurer la police secrète et prouver que personne n'avait désobéi aux ordres de Staline. Ce travail impliqua l'analyse de quelque 105 000 pièces et la production d'environ 40 000 dessins. Étonnamment, le prototype ne pesait que 340 kg de plus qu'un véritable B-29, soit moins d'un pour cent.

Le choc Tushino

Le Tu-4 effectua son premier vol le 19 mai 1947, piloté par le pilote d'essai Nikolaï Rybko. Sa présentation au public eut lieu en août de la même année, lors du défilé aérien de la Journée de l'aviation de Tushino. Les attachés occidentaux virent passer trois gros bombardiers en rugissant et haussèrent les épaules : il s'agissait manifestement des trois B-29 internés et disparus depuis longtemps. Puis un quatrième appareil apparut, suivi d'une version de transport de passagers. La vérité s'imposa alors : les Soviétiques avaient cloné le Superfortress et le produisaient en série.

Son entrée en service suscita l'inquiétude au sein de l'US Air Force. Le Tu-4 avait l'autonomie nécessaire pour atteindre des cibles situées en profondeur sur le territoire américain lors d'une mission sans retour, et en 1949, un Tu-4A largua une bombe atomique soviétique. Il ne constitua jamais une véritable arme intercontinentale, mais cela n'était pas nécessaire : il offrit à Moscou un bombardier stratégique crédible avec des années d'avance et lança l'ensemble du programme soviétique de bombardiers lourds.

Crépuscule du Taureau

L'OTAN baptisa l'appareil “ Taureau ”. Au total, 847 exemplaires furent construits avant que la production soviétique ne prenne fin en 1952. À partir de 1954, ce type d'appareil fut progressivement remplacé par le Tu-16 à réaction et le Tu-95 à turbopropulseur — tous deux, de manière significative, des conceptions de Tupolev issues de l'expérience du Tu-4.

Dix Tu-4 furent offerts à la Chine en 1953, et c'est là que ce type d'appareil resta le plus longtemps en service. Certains furent remotorisés avec des turbopropulseurs et l'un d'eux fut transformé en premier banc d'essai chinois de détection et de contrôle aéroportés. Le dernier Tu-4 chinois fut retiré du service en 1988. Un unique exemplaire subsiste au musée de Monino, près de Moscou : le fantôme du bombardier américain qui a fondé la puissance aérienne stratégique soviétique.

Sources : Wikipédia ; Von Hardesty, “ Made in the USSR ” (Air & Space/Smithsonian, 2001) ; Air & Space Forces Magazine ; National Museum of the USAF ; Gordon & Rigmant, “ Tupolev Tu-4 : Soviet Superfortress ”.