Condividi questa storia Nell'aprile del 1942, il pilota da caccia sovietico Alexey Maresyev fu abbattuto dietro le linee nemiche sopra le foreste dell'oblast' di Novgorod. Ciò che seguì fu una delle storie più straordinarie – e in gran parte sconosciute – di resistenza umana nella storia dell'aviazione.

Abbattuto dietro le linee nemiche

Maresyev was flying his Yak-1 fighter on a combat patrol when he was engaged by German aircraft and hit. His plane slammed into the frozen tree canopy deep in the forests of western Russia. He survived the crash. Both his legs did not. He was alone, wounded, behind German lines, in the middle of a Russian winter. There was no rescue team coming. No radio signal to send. No trail to follow home. There was only the cold, the snow, and the faint hope that if he kept moving east — toward Soviet lines — someone might find him before the frost did. The Germans had come from the west and were still pushing east; safety lay behind him, back the way the front had rolled.

18 giorni strisciando nella neve

Maresyev crawled. For 18 consecutive days, through deep snow, in temperatures well below freezing, dragging himself through the wilderness on shattered legs. He navigated by the sun during the day and the stars at night. He survived on whatever scraps of food he could scavenge from the frozen forest floor — berries, bark, ants and pine cones. (The hedgehog he catches bare-handed belongs to Boris Polevoy's novel about him, not to the documented record.) His legs swelled to twice their normal size. The tissue began to die. By 22 April he had reached the Valday district, roughly a hundred kilometres east of where he came down. By the time two village boys from Plav, Sasha Vikhrov and Sergey Malin, finally stumbled upon him — barely conscious, half-starved, frostbitten — gangrene had spread through both limbs. Military surgeons had no choice. Both legs were amputated below the knee. Most men would have accepted a medical discharge and considered themselves lucky to be alive. Maresyev refused.

Imparare a camminare, poi a ballare e infine a volare.

Ciò che accadde dopo è forse ancora più straordinario della sua stessa impresa di sopravvivenza. Con delle rudimentali protesi alle gambe, Maresyev si immerse in mesi di estenuante riabilitazione. Imparò a camminare di nuovo. Poi imparò a correre. Infine, con una mossa che lasciò i medici senza parole, imparò a ballare. Il ballo non era vanità, ma strategia. Maresyev sapeva che per essere autorizzato a tornare a volare in combattimento, avrebbe dovuto superare una rigorosa valutazione medica militare. La commissione avrebbe cercato la prova che la sua coordinazione, l'equilibrio e i riflessi fossero ancora sufficientemente acuti per pilotare un aereo da caccia ad alte prestazioni. Così si esercitò nel foxtrot e nel valzer, ora dopo ora, finché non riuscì a scivolare sulla pista da ballo senza che nessuno notasse le protesi sotto i pantaloni. Il piano funzionò. Nel giugno del 1943, appena quattordici mesi dopo aver perso entrambe le gambe, Alexey Maresyev fu ufficialmente autorizzato a tornare a volare in missioni di combattimento.

Di nuovo in prima linea: volare con le protesi alle gambe

Tornò al fronte pilotando il Lavochkin La-5, uno dei caccia monoposto più impegnativi dell'arsenale sovietico. Pilotare un aereo da caccia richiede un costante e preciso utilizzo dei pedali del timone, un tipo di fine controllo motorio che la maggior parte delle persone riteneva impossibile senza gambe naturali. Maresyev dimostrò il contrario. Già nella sua prima missione dopo il rientro, abbatté due Focke-Wulf Fw 190 tedeschi. Nel corso della guerra, effettuò altre 86 missioni di combattimento e rivendicò un totale di 11 vittorie aeree confermate, tutte con protesi alle gambe, tutte richiedendo quel preciso e implacabile utilizzo dei pedali del timone a velocità superiori ai 600 km/h.

Una storia diventata leggenda

La storia di Maresyev attirò l'attenzione del corrispondente di guerra sovietico Boris Polevoy, che si unì alla sua unità e registrò dettagliatamente il racconto del pilota. Nel 1946, Polevoy pubblicò Una storia su un uomo vero, un romanzo basato sulle esperienze di Maresyev. Divenne uno dei libri più letti in Unione Sovietica, vendendo milioni di copie e ispirando generazioni di lettori. La storia fu poi adattata in un'opera lirica dal leggendario compositore Sergei Prokofiev. Maresyev fu insignito del titolo di Eroe dell'Unione Sovietica, la più alta onorificenza militare dell'URSS, e divenne un simbolo dello spirito bellico sovietico: l'incarnazione dell'idea che la forza di volontà potesse superare qualsiasi ostacolo la guerra, il nemico o la natura potessero scagliare contro una persona.

Una vita dedicata a coloro che sono venuti dopo

Dopo la guerra, Maresyev non si ritirò a vita privata. Dedicò decenni alla difesa dei veterani disabili, impegnandosi affinché coloro che avevano sacrificato la propria vita in guerra ricevessero le cure e il riconoscimento che meritavano. Rimase attivo fino alla vecchiaia, una testimonianza vivente di ciò di cui lo spirito umano è capace quando spinto al limite. Alexey Maresyev si spense il 18 maggio 2001, all'età di 84 anni. Sopravvisse all'Unione Sovietica, alla maggior parte degli uomini con cui aveva volato e a ogni aspettativa che si potesse nutrire su ciò che era possibile dopo quell'incidente nella foresta di Novgorod nella primavera del 1942.

Perché questa storia è ancora importante

Nel mondo dell'aviazione, si parla molto di abilità, addestramento e tecnologia. Si parla di prestazioni degli aerei e di prontezza operativa. Ciò di cui si parla meno spesso è l'ingrediente più raro di tutti: quella forza di volontà che si rifiuta categoricamente di accettare ciò che tutti gli altri considerano inevitabile. Maresyev non solo è sopravvissuto, ma è tornato. Non solo è tornato, ma ha eccelso. A bordo di un caccia monoposto, in quota, in combattimento, contro avversari esperti, con protesi alle gambe che manovravano comandi che richiedono sensibilità, precisione e sensibilità. E lo ha fatto dopo aver strisciato per 18 giorni in una landa desolata e ghiacciata con quelle stesse gambe dilaniate, solo per rimanere in vita. La prossima volta che qualcosa sembra impossibile, vale la pena ricordare che un uomo senza gambe ha superato in volo assi nemici a bordo di un caccia monomotore a 600 km/h, e ha ballato il valzer per guadagnarsi questo privilegio. Alcuni esseri umani si rifiutano semplicemente di accettare i limiti.

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