Lockheed Martin è la più grande azienda di difesa al mondo per vendite di armi. L'azienda americana costruisce aerei militari avanzati tra cui l'F-22 Raptor e il F-35 Lightning II, insieme a missili, satelliti e sistemi navali. Boeing e la britannica BAE Systems si sono storicamente classificate tra i secondi maggiori produttori di armi al mondo.

Il SIPRI è lo Stockholm International Peace Research Institute, un'organizzazione indipendente svedese che studia i conflitti armati, le spese militari e il commercio di armi. È noto soprattutto per la pubblicazione di dati annuali sulle maggiori aziende produttrici di armi al mondo e sulla spesa militare globale, cifre ampiamente citate da governi, ricercatori e giornalisti di tutto il mondo.

I maggiori produttori di armi sono concentrati negli Stati Uniti, che dominano la classifica mondiale, seguiti da nazioni dell'Europa occidentale come Gran Bretagna, Francia e Italia, e dalla Russia. Anche la Cina possiede aziende del settore della difesa di dimensioni enormi, ma la scarsa trasparenza ha storicamente reso difficile un confronto diretto con i concorrenti internazionali.

Storicamente, la Cina è stata esclusa o ha avuto difficoltà a essere inserita nelle classifiche globali delle aziende produttrici di armi a causa della scarsa trasparenza che circonda la sua industria della difesa. In assenza di dati pubblici affidabili su vendite e ricavi, organizzazioni come il SIPRI non potevano confrontare direttamente i produttori statali cinesi con le aziende occidentali e russe, nonostante la Cina sia uno dei maggiori produttori e spendaccioni militari al mondo.

La spesa militare globale ammonta a migliaia di miliardi di dollari all'anno ed è aumentata nel tempo, superando i duemila miliardi di dollari annui negli ultimi anni. Gli Stati Uniti detengono la quota maggiore, spendendo più di quanto spendano i successivi paesi messi insieme, seguiti da Cina, Russia e altre grandi potenze militari.