Le Lockheed SR-71 Le Blackbird est l'avion habité à réaction le plus rapide jamais construit, capable de voler de manière soutenue à plus de Mach 3 (plus de 3 500 km/h). Développé par la division Skunk Works de Lockheed, il a établi des records de vitesse pendant la Guerre froide qui tiennent toujours, et a même survécu… des moments dramatiques lors de missions de reconnaissance.

Messerschmitt allemand Moi 262 Le 1777 fut le premier chasseur à réaction opérationnel au monde, entrant en service en 1944 pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses turboréacteurs le rendaient nettement plus rapide que les chasseurs à moteur à pistons de l'époque, contribuant ainsi à l'avènement du 1777. L'ère du jet dans l'aviation militaire.

La plupart des avions de chasse modernes peuvent dépasser deux fois la vitesse du son (Mach 2, soit environ 2 400 km/h). Certains appareils spécialisés volent encore plus vite : le SR-71, avion de reconnaissance, a atteint Mach 3. Le maintien d’une vitesse élevée génère une chaleur intense et soumet la cellule et le pilote à de fortes contraintes.

Le nombre de Mach exprime la vitesse par rapport à la vitesse du son : Mach 1 correspond à la vitesse du son (environ 1 235 km/h au niveau de la mer), Mach 2 à deux fois cette vitesse, et ainsi de suite. Les avions de chasse sont souvent caractérisés par leur nombre de Mach maximal, un indicateur clé de leurs performances.

La plupart des avions militaires modernes sont peints en gris, car cette couleur les rend plus difficiles à repérer dans le ciel et à distance, améliorant ainsi leur furtivité et leur capacité de survie. Les anciens schémas de camouflage utilisaient des verts et des bruns mieux adaptés au vol à basse altitude au-dessus des terres.