C'est le son que redoutent tous les passagers et pour lequel tous les pilotes s'entraînent : une détonation, un tremblement et des flammes s'échappant du moteur quelques secondes après le décollage. Le matin du 10 août 2026, les passagers du vol 1760 d'American Airlines ont subi ces trois phénomènes.

Le Boeing 737-800 venait de décoller de Myrtle Beach, à destination de Charlotte, lorsqu'il traversa une nuée d'oiseaux. Les passagers près de l'aile virent des étincelles et des flammes jaillir du moteur qui toussait et pétaradait. À l'avant, l'équipage fit exactement ce que l'entraînement exigeait. Trois mots retentirent dans la radio, ceux qui clarifiaient la situation : mayday, mayday, mayday.

Quelques minutes plus tard, l'avion atterrissait à Myrtle Beach, les 172 personnes à bord saines et sauves, et une équipe de nettoyage ramassait les plumes.

Ce que les passagers ont vu

Une vidéo filmée depuis la cabine a immortalisé la scène : des éclairs aveuglants jaillissaient du moteur tandis que l'avion prenait de l'altitude au-dessus de l'eau, et une voix murmurait que le moteur “ pétaradait à tout va ”. On croirait à une catastrophe. Mais généralement, ce n'est pas le cas.

Lorsqu'un oiseau est avalé par un réacteur, cela peut perturber le flux d'air régulier à travers le compresseur. Il en résulte un blocage du compresseur Ou encore une surtension : le moteur crache momentanément des flammes et claque comme un coup de fusil lorsque de l’air à haute pression est expulsé vers l’avant. Spectaculaire, bruyant et inquiétant, mais différent d’un moteur en feu. American Airlines a déclaré par la suite qu’aucun signe d’incendie n’avait été constaté dans le moteur.

L'équipage a déclaré une situation d'urgence, a suivi les procédures de vérification et a fait demi-tour vers Myrtle Beach, où l'avion a atterri vers 8h40. Les équipes d'urgence étaient présentes par précaution ; les passagers ont débarqué à la porte d'embarquement. Personne n'a été blessé.

Pourquoi les oiseaux sont-ils encore plus forts que les avions à réaction ?

Les collisions aviaires demeurent l'un des dangers les plus persistants de l'aviation. Le décollage et la montée initiale constituent la zone la plus critique : l'avion vole bas, lentement et bruyamment, et ses moteurs aspirent d'énormes volumes d'air en plein territoire aviaire. Les aéroports investissent des sommes considérables dans des fauconniers, des canons à gaz, l'entretien des pelouses et des radars pour éloigner les volées d'oiseaux, et pourtant, un seul passage malheureux au milieu d'un groupe peut avoir les conséquences dramatiques de cet accident.

La FAA mène l'enquête et, dans un souci de précision médico-légale, les restes d'oiseaux récupérés ont été envoyés à la Smithsonian Institution pour identification. Les enregistrements du trafic aérien ont relevé un nombre important d'oiseaux sur la piste par la suite.

Pour comprendre pourquoi une poignée d'oiseaux peut transformer un départ de routine en une situation de détresse, cet article explicatif détaille ce qui se passe réellement à l'intérieur du moteur :

Le chiffre clé : 172 personnes sont parties en mission et 172 sont rentrées chez elles. Un équipage entraîné, un appareil robuste et un retour sans incident ont transformé une matinée angoissante en un simple incident. Le système a ainsi fonctionné parfaitement.

Sources : CNN ; Fox News ; The Post and Courier ; CBS News ; NTD (tous les 10 et 11 août 2026) ; FAA.