Par un matin d'été 2024, des milliers de personnes se sont rassemblées sur les rivages de l'île de Vancouver pour dire adieu à un géant de 79 ans. Le Hawaii Mars, le plus grand hydravion encore en service au monde, a décollé une dernière fois, escorté par la patrouille acrobatique canadienne des Snowbirds, et s'est envolé en douceur vers sa retraite.

Ce n'était pas seulement la fin d'un avion. C'était la fin de toute une espèce : l'ère de l'hydravion géant, qui semblait jadis représenter l'avenir du transport aérien et qui est devenu l'une des plus magnifiques impasses de l'aviation.

Un géant né pour la guerre

Le Mars fut conçu en 1941 comme un imposant bombardier de patrouille, une version agrandie du PBM Mariner de Martin, et le prototype effectua son premier vol en 1942. À cette époque, la Marine décida qu'il serait plus judicieux de l'utiliser comme avion de transport, et le Mars passa la guerre comme cargo volant, transportant fret et passagers à travers les vastes étendues du Pacifique. Seuls sept exemplaires furent construits, chacun portant un nom lié au Pacifique : Marianas Mars, Philippine Mars, Marshall Mars, Caroline Mars et Hawaii Mars, entre autres.

Une seconde vie à combattre le feu

La majeure partie de la flotte de Mars aurait facilement pu être mise au rebut. Au lieu de cela, au début des années 1960, l'industrie forestière de la Colombie-Britannique racheta les survivants et les transforma en bombardiers d'eau. Un Mars pouvait glisser sur un lac, collecter environ 27 000 litres d'eau en un seul passage et la déverser sur près de 1,6 hectare de forêt en feu. Pendant des décennies, ces grands bateaux rouges et blancs furent un symbole emblématique de la lutte contre les incendies sur la côte ouest canadienne.

Le dernier vol

Le temps a fini par avoir raison d'eux. Le 11 août 2024, le Hawaii Mars, construit en 1945, a effectué son dernier vol depuis Sproat Lake jusqu'à son nouveau domicile au Musée de l'aviation de Colombie-Britannique, près de Victoria. Il était piloté par Rick Matthews et Peter Killin de Harbour Air, escorté par neuf Snowbirds. L'hiver suivant, le dernier de ses sister-ships, le Philippine Mars, a rejoint le Pima Air & Space Museum en Arizona.

Et sur ces mots, le ciel se tut. Aucun hydravion géant n'est plus en service opérationnel aujourd'hui dans le monde. Le Mars a survécu à tous ses rivaux, a combattu les incendies bien après la date prévue de sa mise hors service, et a tiré sa révérence sous les acclamations de la foule, un adieu digne de ce nom pour le dernier des léviathans.

Sources : The War Zone, CBC News, BC Aviation Museum, Wikipédia.