Le 2 avril, à l'aéroport de Cotswold, en pleine campagne anglaise, le pilote d'essai Paul Stone prit place à bord d'un appareil qui ne ressemblait à rien de ce qui avait jamais décollé d'une piste auparavant. Doté d'ailes comme un avion, de rotors comme un hélicoptère, il laissait place au ronronnement discret des moteurs électriques, remplaçant ainsi le rugissement des moteurs à combustion. Il décolla verticalement. Les hélices avant s'inclinèrent vers l'avant. L'appareil accéléra, prit son envol et vola comme un avion. Les hélices arrière se replièrent à plat. C'était la première fois dans l'histoire de l'aviation qu'un taxi aérien électrique grandeur nature, piloté, réalisait cette manœuvre – décoller comme un hélicoptère et se stabiliser en vol comme un avion – sous la supervision d'une autorité nationale de l'aviation civile. Vertical Aerospace, la société basée à Bristol et à l'origine de l'appareil, considère cet événement comme l'étape la plus importante de ses dix années d'existence. Et ils ont raison.

Ce que signifie réellement la transition

Tous les hélicoptères du monde peuvent décoller verticalement. Tous les avions peuvent voler efficacement grâce à leurs ailes. Le Graal de la mobilité aérienne urbaine est de réaliser les deux avec un seul et même appareil : décoller d'un toit comme un hélicoptère, passer au vol plané pour gagner en vitesse et en autonomie, et atterrir verticalement à destination sans piste. C'est extrêmement difficile. La phase de transition – le moment où l'aéronef passe du vol stationnaire propulsé par les rotors au vol plané grâce à la portance des ailes – est la plus dangereuse du domaine de vol. L'aéronef doit accélérer en douceur tout en réduisant la poussée des rotors et en augmentant la charge alaire, le tout sans décrocher, sans cabrer de manière incontrôlable ni perdre d'altitude. Des dizaines d'entreprises spécialisées dans les eVTOL s'y sont essayées avec des maquettes et des prototypes sans pilote. Vertical Aerospace vient de réussir l'expérience avec un pilote à bord, à taille réelle et sous la supervision d'un organisme de réglementation.

Comment le VX4 s'y prend-il ?

Le VX4 utilise une configuration à rotors basculants. Quatre grandes hélices à l'avant de l'appareil assurent la portance verticale au décollage et en vol stationnaire. À mesure que l'appareil accélère, ces hélices s'inclinent vers l'avant, redirigeant progressivement leur poussée de la verticale vers l'horizontale, tandis que les ailes commencent à générer de la portance. À l'arrière, des hélices supplémentaires assurent la stabilité pendant la transition avant de se replier contre le fuselage pour le vol de croisière. En théorie, le résultat est le meilleur des deux mondes : l'agilité verticale d'un drone multirotor et la vitesse et l'efficacité d'un avion à voilure fixe. Lors de l'essai du 2 avril, Stone a décollé verticalement, les hélices avant se sont inclinées, le VX4 a accéléré en vol stationnaire et il a atterri de manière conventionnelle sur une piste. Il s'agissait d'une transition à sens unique ; la séquence complète (décollage vertical, vol stationnaire, atterrissage vertical) constitue la prochaine étape.

La course à la certification

Vertical Aerospace n'est pas la seule entreprise engagée dans cette course. Joby Aviation, Lilium, Archer Aviation et d'autres poursuivent également la certification eVTOL auprès de diverses autorités réglementaires. Mais ce vol de transition confère à Vertical une avance tangible sur un point crucial : prouver aux régulateurs que le concept aérodynamique fondamental fonctionne avec un pilote à bord. La CAA britannique, qui a supervisé l'essai, travaille en étroite collaboration avec l'AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne) en vue de la certification de l'appareil de série de Vertical, baptisé Valo. Le financement de 850 millions de livres sterling annoncé quelques jours seulement avant le vol de transition laisse penser que les investisseurs croient à la réussite de la certification. Les implications vont bien au-delà des services de taxi urbains. Les aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux pourraient transformer l'évacuation médicale, les liaisons inter-îles, la maintenance des plateformes offshore et le transport régional de courte distance. Ils sont plus silencieux que les hélicoptères, moins coûteux à exploiter et n'émettent aucune émission directe. Si – et cela reste une hypothèse – cette technologie peut être certifiée et produite à grande échelle, elle révolutionnera la mobilité urbaine.

Le moment des frères Wright ?

Il serait tentant de comparer le vol de transition du VX4 à un exploit digne des frères Wright, et l'équipe marketing de Vertical Aerospace ne s'y opposerait certainement pas. La comparaison est toutefois prématurée. Le VX4 est un démonstrateur, pas un appareil de série. La certification n'est pas pour demain. La mise à l'échelle de la production est plus complexe que la démonstration des lois de la physique. Et le secteur des eVTOL a une longue histoire de promesses excessives et de résultats décevants. Mais un événement marquant s'est produit à l'aéroport de Cotswold le 2 avril. Un pilote a décollé verticalement à bord d'un appareil électrique, a effectué la transition vers le vol horizontal et a atterri en toute sécurité. Aucune entreprise d'eVTOL n'avait encore réalisé une telle prouesse avec un humain à bord, à échelle réelle. S'agira-t-il du premier pas d'une révolution ou d'une simple note de bas de page dans une longue saga de développement ? L'avenir nous le dira, selon les prochaines étapes de Vertical Aerospace. Sources : BusinessWire, Aviation International News, Aviation Week, AeroTime, FlightGlobal