Des dizaines de millions de personnes prononcent son nom chaque année sans savoir à qui il appartient. Elles le prononcent au comptoir d'enregistrement, sur leur carte d'embarquement, dans la file d'attente des taxis à Chicago : O'Hare. Derrière le tableau des départs le plus fréquenté au monde se cache un pilote de chasse de 27 ans qui, un après-midi de février 1942, s'est introduit seul dans une formation de neuf bombardiers pour sauver un porte-avions – une histoire familiale qui se retrouve directement au cœur du Chicago d'Al Capone.

Il s'appelait Edward Henry “ Butch ” O'Hare, et il devint le premier as de la marine américaine de la Seconde Guerre mondiale en seulement quatre minutes de vol.

Seul contre neuf

Le 20 février 1942, le porte-avions USS Lexington naviguait près de la place forte japonaise de Rabaul lorsqu'une vague de neuf bombardiers bimoteurs “ Betty ” s'abattit sur lui. Le lieutenant O'Hare, de l'escadrille de chasse 3, décolla pour les intercepter, mais son ailier, Marion Dufilho, constata que ses canons étaient enrayés. Un seul Grumman F4F Wildcat se retrouva alors entre les bombardiers et le navire.

O'Hare n'hésita pas. Il lança son chasseur dans la formation et attaqua sans relâche, déplaçant ses tirs d'un moteur à l'autre, d'un cockpit à l'autre, chaque rafale comptant. Lorsque les autres chasseurs arrivèrent, l'attaque était brisée. On lui attribue la destruction de cinq bombardiers et l'endommagement d'un sixième – un “ as en un jour ” lors d'un seul engagement. Des historiens ultérieurs estiment que le chiffre réel était peut-être de trois, mais le fait essentiel demeure : un pilote, à lui seul, sauva son porte-avions.

L'élève de Jimmy Thach

O'Hare n'est pas devenu aussi redoutable par hasard. Son commandant d'escadrille était John “ Jimmy ” Thach, l'un des plus grands stratèges de l'aéronavale, qui l'a entraîné sans relâche au tir et au tir de déviation. Lorsque Thach a imaginé la manœuvre défensive qui allait devenir célèbre sous le nom de “ Thach Weave ”, il a choisi O'Hare pour l'aider à la tester lors d'exercices de combat simulés.

L'opération fut si efficace qu'O'Hare ne put viser clairement ses propres camarades d'escadrille. Son rapport à Thach, par la suite, devint l'une des phrases les plus célèbres de l'histoire de cette tactique.

Le fils d'un gangster

L'autre aspect de l'histoire d'O'Hare est presque plus étrange encore que les combats eux-mêmes. Le père de Butch, Edward “ Easy Eddie ” O'Hare, était un brillant avocat de Chicago qui travaillait pour Al Capone, avant de devenir discrètement informateur et de fournir aux procureurs fédéraux les preuves qui ont permis de faire condamner Capone pour fraude fiscale. En novembre 1939, une semaine environ avant la libération de Capone, Easy Eddie fut abattu au volant de sa voiture.

Deux ans et demi plus tard, son fils accédait à la Maison-Blanche. Le 21 avril 1942, le président Franklin Roosevelt remettait à Butch O'Hare la Médaille d'honneur – une première pour un aviateur naval durant la guerre – et son épouse Rita l'épinglait sur sa poitrine. Un père qui avait fréquenté des gangsters ; un fils devenu un héros national. Difficile d'imaginer une rédemption plus belle.

Le dernier vol

O'Hare continua de voler et d'innover. Fin 1943, la Marine avait besoin d'une réponse aux attaques de torpilles nocturnes japonaises, et O'Hare contribua à mettre au point la première interception nocturne embarquée, une “ Bat Team ” guidée par radar composée de Hellcats et d'un Avenger équipé d'un radar.

Dans la nuit du 26 novembre 1943, au large des îles Gilbert, il mena son escadrille dans l'obscurité à bord de son F6F Hellcat. Dans la confusion du premier engagement nocturne sur porte-avions, il fut abattu – par un mitrailleur japonais ou, tragiquement, par un tir ami d'un appareil de son escadrille, la question de savoir si ce tir fut perpétré par un avion de son escadrille reste sans réponse. Son corps ne fut jamais retrouvé. Il avait 29 ans.

Le nom sur le tableau des départs

En 1949, Chicago rebaptisa son nouvel aéroport, alors appelé Orchard Field, en son honneur : O'Hare International. Son code aéroportuaire, ORD, est le dernier vestige de cet ancien nom. Aujourd'hui, c'est l'un des aéroports les plus fréquentés au monde, et rares sont ceux qui, pressés par le temps, savent que ce nom est celui d'un jeune homme qui, jadis, affronta seul neuf bombardiers et remporta la victoire.

Sources : Citation de la Médaille d’honneur de la marine américaine ; Commandement de l’histoire et du patrimoine naval ; Société de la Médaille d’honneur du Congrès ; Institut naval américain (“ L’ailier de Butch ”) ; HistoryNet.