Il a échoué à cinq reprises. À chaque fois, il prenait place dans une capsule plus petite qu'un abri de jardin, était hissé à 10 670 mètres d'altitude par un ballon de la taille d'un immeuble de 14 étages, et tentait de se frayer un chemin à travers les courants-jets imprévisibles qui font le tour de la planète. À chaque fois, les conditions météorologiques, une panne de matériel ou la malchance le contraignaient à atterrir : une fois dans la mer de Corail, une autre fois dans les montagnes du Kazakhstan, une autre fois encore au-dessus du Sahara. Après six tentatives étalées sur sept ans, Steve Fossett a finalement réussi le premier tour du monde en ballon en solitaire en 2002. Le voyage a duré 14 jours, 19 heures et 51 minutes.

L'homme qui collectionnait les records du monde

Steve Fossett était un négociant en matières premières de Chicago qui avait fait fortune très jeune et l'avait dépensée à la chasse aux records. Lorsqu'il acheva son tour du monde en ballon, il avait établi plus de 100 records du monde dans les domaines de l'aviation, de la voile et de la natation longue distance. Il fut le premier homme à traverser la Manche à la nage, de nuit, sans combinaison. Il établit des records de vitesse pour les traversées du Pacifique et de l'Atlantique à la voile. Sa méthode était implacable : il repérait un record existant, se procurait le meilleur équipement possible, s'entraînait intensivement et tentait de le battre avec une planification méticuleuse.

Le tour du monde en ballon était son obsession la plus tenace. Il entreprit de le réaliser en 1996, deux ans après que l'entrepreneur britannique Richard Branson eut lancé sa propre campagne. Le premier tour du monde en solitaire en ballon était l'un des rares records majeurs de l'aviation à n'avoir jamais été établi – une lacune significative dans le catalogue des exploits humains, tel un sommet inexploré.

Six tentatives, sept ans

Ses cinq tentatives infructueuses n'étaient pas dues à un manque de préparation. Le ballon lui-même — une enveloppe remplie d'hélium avec une capsule pressurisée suspendue en dessous — était parmi les plus sophistiqués jamais construits. Le problème résidait dans le courant-jet : ces courants d'air rapides en haute altitude dont dépend la progression d'un tour du monde en ballon. Le courant-jet devait coopérer, être suffisamment puissant pour propulser le ballon assez vite pour achever le voyage, mais pas au point de déchirer l'enveloppe ou de contraindre l'aéronef à pénétrer dans un espace aérien interdit. La maîtrise du trajet du courant-jet constituait un problème de météorologie assistée par ordinateur que les équipes apprenaient encore à résoudre.

Sa tentative de 1998 fut la plus réussie avant celle de 2002. Il traversa l'Amérique du Nord, l'Atlantique et la Méditerranée avant d'être contraint d'atterrir en Inde en raison des conditions météorologiques, à 10 000 kilomètres de son objectif. Il embarqua à bord du ballon de la tentative suivante l'année d'après. Puis l'année suivante. Et encore l'année d'après. Il dut rebrousser chemin à cinq reprises avant de réussir.

Le vol réussi

Le 19 juin 2002, Fossett décollait de Northam, en Australie-Occidentale, à bord du Spirit of Freedom, un ballon Rozière (un modèle hybride utilisant à la fois de l'hélium et de l'air chaud, plus efficace que l'hélium pur pour les vols de longue durée). Il avait 57 ans. L'équipe au sol et les météorologues du centre de contrôle des missions suivaient chacun de ses mouvements, communiquant les mises à jour météorologiques et les conseils d'itinéraire.

Le vol a survolé l'Australie, les vastes étendues du Pacifique, l'Amérique du Sud et l'Atlantique. La capsule était pressurisée et climatisée, mais exiguë : Fossett dormait par tranches de 90 minutes, prenait des repas préemballés et surveillait constamment les données météorologiques. Il ne pouvait pas atterrir en plein vol : aucun moyen de récupération n'était prévu en plein océan. Il devait simplement poursuivre sa route.

Le 4 juillet 2002, il franchit le méridien de son point de départ au-dessus de l'Australie-Occidentale, achevant ainsi son tour du monde en ballon. Il atterrit dans le Queensland 14 heures plus tard. Il avait passé 14 jours, 19 heures et 51 minutes en l'air, parcourant environ 33 195 kilomètres. Il fut le premier être humain à réaliser un tour du monde en solitaire à bord d'un ballon.

Le record qu'on ne pouvait pas tenir

Après son record en ballon, Fossett en a réalisé un autre. En 2005, il est devenu le premier homme à effectuer un tour du monde en solitaire et sans escale à bord d'un avion à voilure fixe, sans ravitaillement, aux commandes du Virgin Atlantic GlobalFlyer. Le vol a duré 67 heures et a couvert 36 912 kilomètres, soit une distance supérieure à la circonférence théorique de la Terre en raison de l'itinéraire imposé par le courant-jet. Il détenait alors le record absolu de distance parcourue en avion à voilure fixe.

Il a disparu le 3 septembre 2007, lors d'un vol de loisir en solitaire au-dessus du désert du Nevada à bord d'un avion léger. Les recherches, menées sur une superficie de 44 000 kilomètres carrés – l'une des plus vastes de l'histoire du Nevada – sont restées vaines pendant plus d'un an. Sa dépouille et l'épave de son appareil ont finalement été retrouvées dans la Sierra Nevada en septembre 2008. Il avait 63 ans et détenait 116 records du monde au moment de sa mort.

Sources : Fédération Aéronautique Internationale ; Musée national de l'air et de l'espace ; Archives de la Fondation Per Lindstrand et Steve Fossett ; Archives du Chicago Tribune.