Lorsqu'Amy Johnson décolla de Croydon le 5 mai 1930 à destination de l'Australie, elle était titulaire d'une licence de pilote depuis dix mois et n'avait jamais volé plus loin que de Londres à Hull. Son appareil était un de Havilland Gipsy Moth d'occasion, à cockpit ouvert et sans radio.

Dix-neuf jours et demi plus tard, elle atterrissait à Darwin, la première femme à avoir volé en solitaire d'Angleterre en Australie, et l'une des personnes les plus célèbres de Grande-Bretagne.

Le record qu'elle n'a pas battu

Il est important d'être précis à ce sujet, car le mythe est plus répandu que la réalité. Amy Johnson s'est lancée à la conquête du record de Bert Hinkler pour la traversée en solitaire de l'Angleterre à l'Australie, établi en 1928 en un peu moins de quinze jours et demi.

Elle semblait en passe d'y parvenir. Elle atteignit l'Inde le 11 mai, six jours avant l'arrivée, devançant ainsi Hinkler et établissant un record pour cette étape. Mais une tempête la força à atterrir en Birmanie, où elle cassa son hélice et endommagea une aile. Les réparations lui firent perdre son temps. Elle arriva à Darwin avec environ quatre jours de retard sur Hinkler.

Au lieu de cela, elle avait traversé l'Europe, le Moyen-Orient, l'Inde et la mer de Timor en avion, seule, à une vitesse de croisière d'environ 130 km/h, en se repérant à l'aide d'une boussole et d'une carte. Le fait qu'elle soit la première femme à avoir accompli cet exploit fait la une. Mais le véritable récit, c'est qu'elle l'ait fait, avec cette expérience et dans cet appareil.

Ce qu'elle a fait ensuite

Son vol vers l'Australie la rendit célèbre, ce qui ne lui plut guère, mais ne la ralentit pas pour autant. En juillet 1931, elle effectua un aller-retour Londres-Moscou en une seule journée, puis poursuivit son voyage jusqu'à Tokyo. En 1932, elle établit le record du vol en solitaire Londres-Le Cap, battant le temps détenu par son mari, le pilote écossais Jim Mollison, qu'elle avait épousé la même année.

Ils volèrent également ensemble, avec des résultats mitigés : en 1933, le couple traversa l’Atlantique depuis Pendine Sands et dut atterrir en catastrophe avant d’atteindre leur destination à Bridgeport, dans le Connecticut ; tous deux furent blessés. En 1936, elle retourna en Afrique et battit à nouveau le record du Cap. Le mariage se termina par un divorce à la fin des années 1930, et elle reprit son nom de jeune fille.

5 janvier 1941

En 1940, elle était première officière dans l'Air Transport Auxiliary, assurant le convoyage d'avions à travers la Grande-Bretagne. Le 4 janvier 1941, elle quitta Prestwick à bord d'un Airspeed Oxford à destination de la base de la RAF de Kidlington, avec une escale de nuit à Blackpool chez sa sœur. Le lendemain matin, on lui déconseilla de voler : épais nuages et neige. Elle aurait répondu qu'elle se repérerait à l'odorat.

Quelques heures plus tard, un convoi dans l'estuaire de la Tamise a vu un parachute descendre et un avion effectuer des cercles au-dessus de la mer. Le lieutenant de vaisseau Walter Fletcher, capitaine du HMS Haslemere, Il entra dans l'eau après elle. Il mourut d'hypothermie quelques jours plus tard et reçut à titre posthume la médaille Albert.

Son corps n'a jamais été retrouvé. Son sac de vol, son carnet de vol et son chéquier ont été retrouvés sur la plage. Elle est commémorée sur le mémorial de Runnymede.

Les circonstances exactes de l'accident restent floues. Selon le musée de la RAF, elle aurait probablement manqué de carburant et ouvert son parachute. Certains témoins ont aperçu un second corps dans l'eau. En 1999, un ancien artilleur antiaérien a fait une déclaration qui continue de planer sur l'affaire.

Cinq jours avant sa mort, elle écrivit une lettre de Nouvel An à son amie Caroline Haslett, secrétaire fondatrice de la Women's Engineering Society, dont Johnson avait été présidente. C'est la dernière lettre d'elle qui nous soit parvenue.

Elle a enregistré sa voix à Sydney quelques jours après son arrivée en 1930. Cela vaut la peine d'entendre à quoi elle ressemblait réellement.

Actualités filmées de son retour à Croydon en août 1930 :

Et le Musée des sciences sur Jason, qui fait toujours partie de leur collection :

Sources : Musée de la RAF, exposition d’archives " Wonderful Amy ! " ; collection du Science Museum Group ; Commonwealth War Graves Commission ; articles contemporains parus dans The Scotsman et l’Express & Star.