Le 13 mars 2026, un son inédit depuis septembre 1945 résonna à l'aéroport de Toowoomba Wellcamp, dans le Queensland. Un moteur radial Pratt & Whitney Twin Wasp – 14 cylindres, 1 200 chevaux – rugit, et un petit chasseur trapu et pugnace s'élança sur la piste avant de prendre son envol dans le ciel australien.
Le CAC Boomerang A46-54, baptisé Magicien d'Australie, volait à nouveau. Quatre-vingt-un ans après son dernier vol, et quarante ans après qu'un homme déterminé nommé Greg Batts ait commencé à ramasser les morceaux.
Voici l'histoire du seul avion de chasse jamais conçu et construit en Australie — et de l'extraordinaire restauration qui l'a ramené d'entre les morts.
Né du désespoir
Début 1942, la situation était désespérée. Le Japon avait déferlé sur l'Asie du Sud-Est à une vitesse fulgurante. Singapour était tombée. Darwin avait été bombardée. L'Australie — immense, faiblement défendue et soudainement exposée — avait besoin de chasseurs. Le problème était que la Grande-Bretagne et les États-Unis n'en avaient aucun à disposition.
La Commonwealth Aircraft Corporation de Melbourne construisait déjà des Wirraways, des avions d'entraînement et polyvalents fabriqués sous licence à partir du North American NA-16. Mais le Wirraway était largement surclassé par les Zéros japonais. Le concepteur en chef de CAC, Fred David, un réfugié autrichien de l'Autriche occupée par les nazis, se vit confier une tâche quasi impossible : concevoir un chasseur de première ligne à partir de zéro, en utilisant les composants disponibles, et ce, rapidement.
David a récupéré la section centrale de l'aile et le support moteur du Wirraway, y a greffé un fuselage et un empennage entièrement nouveaux, et les a installés autour du moteur le plus puissant disponible en Australie : le Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, le même moteur radial à 14 cylindres qui équipait le DC-3. Le résultat était un appareil compact, robuste et étonnamment agile. De la conception initiale au premier vol, il n'a fallu que quatre mois.
Combattez au-delà du sommet
Le Boomerang entra en service fin 1943, trop tard pour affronter le pire de la menace japonaise, mais à temps pour se distinguer en Nouvelle-Guinée et dans le Territoire du Nord australien. Sa vitesse de pointe d'environ 490 km/h, modeste même pour l'époque, ne lui permit jamais de rivaliser avec un Zero en combat aérien. En revanche, il excella dans les missions d'attaque au sol et de reconnaissance tactique dont les forces australiennes avaient cruellement besoin lors des brutales campagnes insulaires.
Les pilotes appréciaient sa robustesse et son rayon de braquage court. Au total, 250 Boomerangs furent construits, déclinés en quatre versions, avant l'arrêt de la production en 1945. À la fin de la guerre, les appareils survivants furent mis au rebut sans ménagement. En quelques années, la quasi-totalité des Boomerangs avaient été réduits en ferraille.
D'une feuille blanche à un premier vol en seulement quatre mois : le Boomerang est né des heures les plus désespérées de l'Australie.
Quarante ans de résurrection
En 1984, Greg Batts acquit l'épave du A46-54. Il ne lui restait alors qu'un avion en piteux état : des fragments corrodés, une plaque signalétique et un rêve. Pendant les quarante années suivantes, depuis sa base d'Archerfield, près de Brisbane, et sous l'égide de Combat Aircraft Constructions, Batts et son équipe reconstruisirent minutieusement le Boomerang avec une fidélité historique extraordinaire.
Les panneaux extérieurs des ailes ont été entièrement fabriqués sur mesure. La partie centrale de l'aile a été adaptée à partir de composants initialement conçus pour le North American Harvard, un avion d'entraînement cousin du Wirraway partageant la même structure que le Boomerang. La construction en bois du fuselage a rendu la restauration d'autant plus complexe ; le Boomerang est l'un des rares chasseurs de la Seconde Guerre mondiale à posséder un fuselage à ossature bois, ce qui le rend particulièrement fragile et difficile à reconstruire.
Aux commandes, le VH-MHB, piloté par Scott Taberner, a décollé de Toowoomba Wellcamp ce matin de mars et a volé sans le moindre problème. Il s'agit du premier Boomerang à structure en bois reconstruit à voler depuis 1945. Plusieurs heures d'essais en vol ont depuis été réalisées et les performances de l'appareil auraient dépassé toutes les attentes.
Un morceau d'histoire vivant
Le Magicien d'Australie Il devrait être basé à Caboolture, dans le Queensland, d'où il participera à des meetings aériens et autres événements aéronautiques à travers l'Australie. Pour les passionnés d'avions de guerre, il représente un objet exceptionnel : un modèle si rare qu'en apercevoir un en vol équivaut, dans le monde de l'aviation, à observer un dinosaure vivant.
Des 250 Boomerangs construits, seuls quelques exemplaires subsistent dans des musées. Voir l'un d'eux vrombir au-dessus de nos têtes, son moteur rugissant, ses ailes balayant le soleil du Queensland – c'est bien plus qu'un simple spectacle aérien. C'est un pan de l'histoire nationale qui renaît par une douce matinée d'automne, 81 ans après le dernier atterrissage, que tous croyaient définitif.
Sources : Vintage Aviation News, Australian War Memorial, Warbirds Online
Questions connexes
Qu'était-ce que le CAC Boomerang ?
Le CAC Boomerang fut le seul avion de chasse jamais conçu et construit en Australie. Développé par la Commonwealth Aircraft Corporation en 1942, dans un contexte de crainte d'invasion japonaise, il s'agissait d'un chasseur monoplace compact et robuste. Au total, 250 exemplaires furent construits, déclinés en quatre versions, avant l'arrêt de la production en 1945.
Pourquoi l'Australie a-t-elle construit son propre avion de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Début 1942, après la chute de Singapour et le bombardement de Darwin, l'Australie avait un besoin urgent de chasseurs, mais ni la Grande-Bretagne ni les États-Unis n'en disposaient. La Commonwealth Aircraft Corporation chargea le concepteur Fred David, un réfugié autrichien ayant fui l'occupation nazie, de créer rapidement un chasseur de première ligne, en utilisant les composants disponibles.
Comment le Boomerang a-t-il été conçu si rapidement ?
Fred David a adapté le CAC Wirraway, un avion d'entraînement construit sous licence à partir du North American NA-16, en réutilisant la section centrale de l'aile et le support moteur, tout en y greffant un nouveau fuselage, un nouvel empennage et le moteur Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp. De la conception à son premier vol, l'appareil est passé à l'étape suivante en seulement quatre mois.
Comment le Boomerang s'est-il comporté au combat ?
Entré en service fin 1943, le Boomerang, avec sa vitesse d'environ 490 km/h, était trop lent pour affronter les Zéros japonais à armes égales, mais il excellait dans les attaques au sol et la reconnaissance tactique au-dessus de la Nouvelle-Guinée et du nord de l'Australie. Les pilotes louaient sa robustesse et son rayon de virage court. L'Australie a également produit des aviateurs remarquables, tels que… Robert Little, as de la Première Guerre mondiale.
Y a-t-il un CAC Boomerang en vol aujourd'hui ?
Oui. Le 13 mars 2026, le Boomerang A46-54 " Magicien d'Australie ", entièrement restauré, a effectué un nouveau vol à l'aéroport de Toowoomba Wellcamp, dans le Queensland, 81 ans après son dernier vol. Cette restauration, qui a duré des décennies, a été menée par Greg Batts, à l'instar d'autres restaurations remarquables comme celle du Shiden-Kai sortit de la mer.
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