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Tous les débats sur les avions de combat autonomes finissent par aboutir à la même question, et elle n'est pas d'ordre technique : celle de savoir si le pilote fera confiance à l'engin qui vole sous son aile.

Frank Kendall, qui a dirigé l'US Air Force en tant que secrétaire de 2021 à 2025, a passé une heure avec le Mitchell Institute le 16 juillet pour affirmer que la confiance est désormais le facteur déterminant du programme Collaborative Combat Aircraft. Ni la poussée, ni la fusion de capteurs. La confiance. Et pour la développer, a-t-il suggéré, il faut tester les drones dans le cadre de l'exercice Red Flag et observer les résultats.

Il avait également une réponse pour ceux qui s'attendraient à ce que les pilotes de chasse refusent de se voir confier des ailiers robotisés.

La citation qui compte

On s'attend, comme on le répète sans cesse dans les commentaires, à ce que les pilotes de chasse s'y opposent. Ils forment une communauté réputée pour sa fierté, dont l'identité professionnelle est entièrement liée au fait d'être aux commandes de l'avion. Leur confier un ailier sans pilote, c'est, en théorie, leur donner leur propre remplaçant.

Kendall a posé la question à un pilote du Commandement du combat aérien travaillant sur les tactiques CCA, et a rapporté la réponse.

Voilà, en une phrase, tout le programme. Un CCA ne rivalise pas avec le pilote pour la gloire, mais pour être le premier à pénétrer dans la zone de lancement d'un missile sol-air. Présenté ainsi, le frein culturel tant redouté disparaît en grande partie.

L'intégralité de la session d'Aerospace Nation est disponible ci-dessus si vous souhaitez entendre Kendall sans filtre plutôt que par le biais d'un article de blog.

Pourquoi le drapeau rouge en particulier ?

Red Flag, entreprise basée à Nellis depuis 1975, doit son existence à une sombre constatation statistique faite au Vietnam : les chances de survie d’un pilote de chasse augmentent fortement après une dizaine de missions. La solution a consisté à simuler ces dix premières missions dans le désert du Nevada, contre une force d’agresseurs professionnelle, avant tout véritable affrontement.

C’est précisément le problème que posent aujourd’hui les CCA, à une exception près : ce n’est pas le drone qui a besoin de dix missions, mais l’opérateur humain qui apprend à le piloter.

Ce qui intéresse Kendall, c'est un chiffre encore inconnu : combien de drones un pilote peut-il diriger simultanément aux commandes d'un avion de chasse et en plein combat ? La réponse marketing a toujours été vague et optimiste. La véritable réponse dépend de la charge de travail dans le cockpit, de la conception de l'interface, du degré d'autonomie de l'appareil et de la fatigue du pilote. Ce chiffre ne se trouve pas en laboratoire. Il se trouve sur le terrain, lors d'exercices répétés, avec des personnes qui cherchent à remporter la victoire.

Il est donc pratique que l'unité d'opérations expérimentales évaluant les deux types de CCA soit déjà basée à Nellis, où se déroule l'exercice Red Flag. Les avions et l'exercice se trouvent sur la même aire de stationnement.

À quel point ce processus est-il avancé ?

Plus loin que la plupart des gens ne le pensent, les deux appareils de la première génération ont effectué leur premier vol : le YFQ-42A en août 2025 et le YFQ-44A en octobre 2025. En juin 2026, l’Armée de l’air a renoncé à choisir un vainqueur et a commandé les deux, confiant la production des 150 premiers appareils à General Atomics et Anduril. Les livraisons sont prévues avant la fin de la décennie. Une unité de préparation opérationnelle a été affectée à la base de Beale.

Le 15 juillet, quelques jours avant l'intervention de Kendall, un YFQ-44A tira un missile AIM-120 AMRAAM réel sur une cible au-dessus du désert de Mojave ; il s'agissait du premier missile air-air tiré par un avion de combat américain. Le largage de l'arme était manuel. Cependant, l'avion qui transporta le missile, le suivit et effectua le lancement était inhabité.

En résumé, le processus est le suivant : le drone vole, il tire, il est commandé en grande quantité, et la question qui demeure est de savoir si les escadrons peuvent réellement l’utiliser au combat. C’est à cette dernière étape que le programme Red Flag apporte une réponse, et l’armée de l’air n’a pas encore indiqué quand les drones seront déployés au Nevada.

Au vu de sa forme actuelle, ça ne durera pas longtemps.

Sources : Air & Space Forces Magazine, Mitchell Institute for Aerospace Studies, TWZ, Airforce Technology, Congressional Research Service, US Air Force.