En 1947, Avro proposa un bombardier à la forme inédite pour la Royal Air Force : un vaste delta sans empennage, dépourvu de fuselage digne de ce nom, conçu pour transporter une arme nucléaire à haute altitude au-dessus d’un continent. Il devint le Avro Vulcan.

Il y avait un problème. À la fin des années 1940, personne ne savait comment une aile delta épaisse se comportait à basse vitesse, soit précisément le régime dans lequel un avion décolle, atterrit et perd son équipage. Avro en construisit donc d'abord un petit prototype, et un pilote d'essai y trouva la mort en le découvrant.

Une maquette dans laquelle on pourrait s'asseoir

Le 707 était principalement l'œuvre de Stuart Davies, concepteur en chef d'Avro. Petit, simple et construit rapidement – si rapidement que la verrière du premier prototype provenait directement d'un Gloster Meteor –, il présentait une flèche d'environ 50 degrés, des gouvernes de profondeur internes et des ailerons externes sur le bord de fuite, une dérive et un gouvernail classiques, ainsi que des aérofreins rétractables au-dessus et en dessous de l'aile.

Avro avait également prévu un avion à demi-échelle, l'Avro 710. Ce projet fut annulé lorsqu'il devint évident que développer une version plus rapide du petit 707 serait plus rapide.

Vingt-six jours

Le premier 707, VX784, a volé depuis Boscombe Down le 4 septembre 1949 aux mains du chef d'escadron Samuel Eric “ Red ” Esler, pilote d'essai en chef adjoint d'Avro, qui avait été chargé de tous les vols sur ce type d'appareil en l'absence du pilote d'essai en chef.

Vingt-six jours plus tard, le 30 septembre, le vol VX784 s'écrasa près de Blackbushe et Esler périt dans l'accident. L'enquête mit en évidence une défaillance présumée du circuit de commande, qui aurait bloqué les aérofreins en position ouverte, provoquant le décrochage de l'appareil.

Il convient de préciser ce que cela a prouvé et ce que cela n'a pas prouvé. L'accident a été attribué à un défaut du système, et non à l'aile delta. Mais il a coûté à Avro son pilote et son premier appareil moins d'un mois après le vol inaugural, et le programme a dû être recommencé.

L'avion qui a appris au Vulcain à voler

Le projet reprit. Le deuxième appareil, le VX790, fut construit selon les normes du 707B modifié, avec un nez plus long, une verrière différente, une flèche de 51 degrés et un train avant allongé afin d'incliner l'avion davantage au décollage et à l'atterrissage. Le troisième, le premier 707A, prit en charge les vols à plus grande vitesse à partir de la fin de 1953.

Point crucial, les deuxième et troisième appareils ont volé avant le Vulcan. La plupart des enseignements tirés par Avro du comportement de son aile delta provenaient de ces deux petits avions à réaction, et ils ont été directement intégrés au bord d'attaque et aux gouvernes du bombardier grandeur nature.

Les quatre 707 survivants continuèrent de voler longtemps après la mise au point du Vulcan, effectuant des recherches générales pour le compte du Royal Aircraft Establishment, puis pour les Aeronautical Research Laboratories en Australie. La Grande-Bretagne les utilisa également comme pièces de prestige : ces petits avions à réaction firent leur apparition au salon aéronautique de Farnborough jusqu’au début des années 1950, précisément au moment où le pays souhaitait afficher sa maîtrise de l’ère du jet.

Pourquoi cela compte encore

L'Avro 707 nous rappelle comment l'aviation progressait avant l'avènement de la dynamique des fluides numérique : on construisait un petit appareil, on le faisait voler, et parfois, il causait des pertes humaines. Le Vulcan a ensuite servi pendant plus de trente ans et a effectué la plus longue mission de bombardement de l'histoire à l'époque. Il a pu réaliser cet exploit en partie grâce aux quatre petits avions de recherche qui avaient déjà exploré les limites de son aile.

Le dernier 707 a été immobilisé au sol en 1967. Trois exemplaires subsistent dans des musées, et ils ressemblent exactement à ce qu'ils sont : un Vulcan que quelqu'un a oublié au lavage.

Sources : Wikipédia, BAE Systems Heritage, Aviation Safety Network et Aeroflight.