Big American weapons programs have a reputation, and it is not for finishing early. So when the general in charge of the two most important jets in the U.S. Air Force’s future stands up and says both are running devant Compte tenu du calendrier, cela mérite un second examen.

C’est précisément ce qu’a déclaré le général Dale White, directeur des systèmes d’armes critiques majeurs de l’armée de l’air, à un public d’industriels le 29 juillet lors des Journées de l’industrie du cycle de vie à Dayton, dans l’Ohio. Son message, rapporté cette semaine : le bombardier furtif B-21 Raider et le chasseur de nouvelle génération F-47 progressent tous deux plus rapidement que prévu.

Le bombardier qui bat le chronomètre

Le B-2 Spirit’Son successeur, le B-21, s'est révélé un atout précieux et discret pour la défense américaine. Son premier vol a eu lieu depuis l'usine 42 de Palmdale en novembre 2023, et un deuxième appareil a rejoint la campagne d'essais à la base aérienne d'Edwards en septembre 2025. White indique que le premier Raider opérationnel sera prêt à être déployé à la base aérienne d'Ellsworth, dans le Dakota du Sud, en 2027, et rejoindra une escadrille l'année suivante.

Ce calendrier, a-t-il expliqué, a été avancé car le programme a été accéléré d'environ 251 milliards de dollars grâce à un investissement exceptionnel de 4,5 milliards de dollars. Northrop Grumman vise une cadence de production de sept bombardiers opérationnels par an, et l'armée de l'air américaine ambitionne toujours d'atteindre une flotte de 100 appareils, suffisante pour remplacer à terme le B-1 Lancer et les bombardiers vieillissants. B-2. Le vénérable B-52 Stratofortress, quant à lui, est en cours de remotorisation et de modernisation pour continuer à servir comme deuxième bombardier habité jusqu'au milieu du siècle.

Un combattant avec une date butoir que personne ne veut rater

Si le bombardier assure une performance constante, le F-47 est la vedette. White a décrit la planification du chasseur de supériorité aérienne de nouvelle génération construit par Boeing comme étant à un stade de “ maturité sans précédent ”, et a fait une promesse assortie d'un calendrier politique.

L'armée de l'air prévoit d'acheter 185 F-47, le premier vol étant prévu pour 2028. Il est conçu pour remplacer le F-22 Raptor Il sera le principal avion de supériorité aérienne de l'armée de l'air et volera aux côtés des avions de combat collaboratifs (CCA), des drones autonomes “ ailiers fidèles ” destinés à démultiplier la portée d'un pilote. Le budget demandé pour 2027 alloue 1 045 050,03 milliards de dollars à ce programme.

L'optimisme, avec un astérisque

Une mise en garde s'impose. L'affirmation “ en avance sur le calendrier ” vient de celui qui est chargé de livrer ces avions, et tout grand programme semble se dérouler sans accroc jusqu'à ce qu'il prenne du retard. Le F-47 n'a pas encore volé, et un premier vol en 2028 reste une promesse, pas une étape définitive. La campagne d'essais du B-21 est bien réelle et progresse visiblement, mais c'est historiquement lors des phases de production à faible cadence que les programmes furtifs rencontrent des difficultés.

Pourtant, cette évolution est frappante. À une époque où les acquisitions américaines sont surtout connues pour leurs retards et leurs dépassements de coûts, deux de ses programmes les plus secrets et les plus onéreux sont présentés comme précoces. Si White a raison, la prochaine décennie de la puissance aérienne américaine arrive plus vite que quiconque n'aurait osé l'envisager.

Sources : Stars and Stripes ; Air Data News ; defence-industry.eu ; US Air Force.