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Le 24 novembre 1944, un bombardier, à près de dix kilomètres au-dessus de Tokyo, pointa son viseur sur l'usine de moteurs de Nakajima et vit ses bombes manquer leur cible d'un kilomètre. Non pas par manque de précision, mais parce qu'une force invisible avait dévié les bombes en chute libre, les projetant latéralement à travers la ville.

Le B-29 Superfortress Ce matin-là, les équipages survolant le Japon venaient de traverser un courant d'air d'une vitesse inouïe : un torrent de 320 kilomètres par heure à l'altitude même où ils tentaient de bombarder. Personne dans ces cockpits ne connaissait le nom de ce phénomène. Aujourd'hui, nous l'appelons le jet-stream, et les premiers Occidentaux à le subir de plein fouet furent les équipages de bombardiers américains, qui perdirent une bataille face à lui avant même d'en comprendre la nature.

Premier survol de Tokyo depuis Doolittle

Trois semaines plus tôt, le 1er novembre 1944, un B-29 non armé survolait la capitale japonaise à 9 750 mètres d'altitude. Il s'agissait d'un F-13, la version de reconnaissance photographique du Superfortress, piloté par le capitaine Ralph Steakley. Premier avion allié à survoler Tokyo depuis le raid aérien de Jimmy Doolittle en avril 1942, il passa plus d'une demi-heure à tourner paisiblement au-dessus d'une ville hors de portée.

Les intercepteurs japonais Nakajima Ki-44 peinaient à prendre de l'altitude et ne parvinrent jamais à s'approcher à moins d'un kilomètre de lui. L'équipage de Steakley rapporta quelque 7 000 photographies d'usines et de docks – le dossier de cibles pour toute la campagne à venir. Ils surnommèrent l'avion “ Tokyo Rose ”, en référence aux émissions de propagande en anglais qui répondirent au survol par une menace.

Le vol de reconnaissance était d'une importance capitale ; il fournissait aux bombardiers les renseignements essentiels à la construction de leur offensive. Le général commandant ces forces n'avait aucun doute quant à son utilité.

Mais Steakley avait aussi signalé un avertissement passé inaperçu : en altitude, sa vitesse sol était devenue erratique, l’avion alternant entre vitesse maximale et vitesse réduite. Il avait ressenti le courant-jet. Dans trois semaines, 111 bombardiers allaient s’y engager de plein fouet.

Un vent de 320 km/h qui ne figurait sur aucune carte.

L'opération San Antonio I fut lancée le 24 novembre 1944 : 111 B-29 de la 73e escadre de bombardement décollèrent de Saipan pour bombarder l'usine Nakajima Aircraft Company de Musashino, qui fabriquait des moteurs pour une grande partie de l'armée de l'air japonaise. Le plan était conforme à la doctrine américaine : bombardement de précision en plein jour à haute altitude, avec la même confiance dans le viseur Norden prônée depuis les années 1930.

Puis les formations atteignirent l'objectif et la doctrine s'effondra. Au-dessus du Japon en hiver, le courant-jet souffle d'ouest en est à une vitesse de 320 à 400 km/h, et il se situe approximativement à la même altitude (9 144 mètres) que celle d'où les B-29 bombardaient. Les avions volant avec le vent traversaient la cible à des vitesses sol dépassant largement les 716 km/h, ne laissant pratiquement aucun temps aux bombardiers pour viser. Ceux qui bombardaient face au vent restaient quasiment immobiles, des cibles idéales pour la DCA. Quant aux vols traversiers, ils ne faisaient que disperser les bombes sous le vent, à travers la ville.

Sur les 111 bombardiers engagés, une vingtaine seulement parvinrent à larguer des bombes à proximité de l'usine de Musashino, et les dégâts furent minimes. Pour les équipages du 73e escadron, ce fut une déception amère et incompréhensible. Ils avaient traversé 2 400 kilomètres d'océan pour être vaincus par les intempéries.

Durant tout l'hiver 1944-1945, les campagnes de bombardement se succédaient sans relâche, racontant la même histoire. Le bombardier le plus puissant du monde, utilisant les tactiques de bombardement les plus avancées des États-Unis, manquait systématiquement sa cible japonaise, car il luttait contre un vent que la science avait à peine identifié.

L'homme qui savait déjà

Voici le paradoxe : le jet-stream n’était pas une découverte totalement inédite. Un météorologue japonais du nom de Wasaburo Oishi étudiait ces vents violents d’altitude depuis un observatoire près du mont Tsukuba depuis les années 1920, en lâchant des ballons-sondes et en observant leur course vers l’est. Il publia ses résultats, mais en espéranto, langue qui se voulait universelle, et presque personne hors du Japon ne les lut.

Alors que les équipages américains subissaient les conséquences d'un vent inconnu, le Japon, lui, le maîtrisait depuis vingt ans et l'avait transformé en arme. Dès la fin de 1944, le Japon lança des milliers de bombes à ballons Fu-Go, profitant de ce même courant-jet se dirigeant vers l'est à travers le Pacifique en direction de l'Amérique du Nord. Les deux camps évoluaient dans le même courant invisible ; l'un d'eux avait simplement su en déduire la puissance.

Comment un vent a changé la guerre

Le courant-jet a eu des conséquences bien plus graves que le simple fait de perturber quelques missions de bombardement ; il a bouleversé un principe fondamental. Les bombardements de précision à haute altitude et de jour, principe même de la campagne aérienne américaine, se sont avérés inefficaces au-dessus du Japon. En janvier 1945, le général Curtis LeMay prit le commandement et prit une décision radicale : voler à basse altitude, de nuit, abandonner toute prétention de précision et incendier les villes japonaises à l’aide de bombes incendiaires. Le bombardement incendiaire de Tokyo en mars 1945 en fut la conséquence directe.

C'est un chapitre étrange et troublant de l'histoire. Un phénomène météorologique, discrètement mesuré en espéranto par un scientifique japonais, contribua à précipiter la guerre aérienne vers les tempêtes de feu et, en août de cette année-là, vers les deux B-29 qui allaient transporter une nouvelle arme sur Hiroshima et Nagasaki. La Superfortress allait mettre fin à la guerre. Mais d'abord, au-dessus de Tokyo, elle dut perdre un combat contre le ciel lui-même.

Sources : Wikipédia (sortie de reconnaissance du 1er novembre 1944 au-dessus du Japon ; Opération San Antonio ; XXI Bomber Command) ; Histoires officielles des forces aériennes de l'armée américaine ; Air & Space Forces Magazine ; SOFREP.

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