Certaines armes de la Guerre froide étaient terrifiantes. Quelques-unes étaient magnifiques. Et puis il y avait le Bartini Beriev VVA-14 — une machine ressemblant à un croisement entre une soucoupe volante et un sous-marin, conçue, très sérieusement, pour traquer et détruire les vedettes lance-missiles nucléaires américaines. Elle rasait les vagues, promettait de s'élancer verticalement hors de l'eau, et aujourd'hui, elle gît sans ailes et rouillée dans un champ près de Moscou.

C'est l'un des avions les plus étranges jamais produits au XXe siècle, et l'esprit qui l'a conçu était tout aussi singulier que la machine elle-même. Son concepteur, Robert Bartini, était un aristocrate italien devenu visionnaire de l'aviation soviétique, que ses collègues surnommaient, non sans humour, « un extraterrestre ». Le VVA-14 était son chef-d'œuvre d'ingénierie atypique : un avion censé tout faire à la fois, et qui, au final, n'en faisait presque rien.

Voici l'histoire du dragon à trois têtes de l'Union soviétique : ce qu'il était censé être, pourquoi il n'y est jamais parvenu et comment un survivant, mis à mal, a fini en ferraille dans la plus grande collection d'avions soviétiques au monde.

Un chasseur de sous-marins né de la panique de la guerre froide

Le VVA-14 était la réponse à un cauchemar bien précis. En 1961, les États-Unis commencèrent à équiper leur flotte de sous-marins de missiles balistiques Polaris, une force de dissuasion nucléaire capable de se dissimuler partout dans les océans du globe. L'Union soviétique avait besoin d'un système capable de localiser ces sous-marins et de les détruire rapidement, même en haute mer.

Voici Robert Bartini. Conçu dans les années 1960 et développé en prototype au début des années 1970, son appareil amphibie était destiné à décoller de n'importe quel endroit sans piste, à parcourir de longues distances en altitude et, surtout, à raser la surface de l'eau grâce à l'effet de sol pour surprendre ses proies. En collaboration avec le bureau d'études Beriev, célèbre pour ses hydravions, Bartini a conçu l'appareil par étapes successives, aboutissant à un chasseur de sous-marins entièrement armé, doté d'un détecteur d'anomalies magnétiques.

Quatorze moteurs et une astuce appelée effet de sol

Son nom est presque explicite. “ VVA ” signifie « aéronef amphibie à décollage vertical », et le chiffre 14 correspond au nombre de moteurs : deux gros turboréacteurs pour le vol de croisière normal, et une batterie de douze petits moteurs de sustentation destinés à propulser l’appareil hors de l’eau. Le fuselage central évoquait un sous-marin doté d’ailes courtes, flanqué de deux longues coques flottantes.

Son atout majeur résidait dans l'effet de sol : un coussin d'air à haute pression emprisonné entre l'aile et la surface située juste en dessous. Volant à quelques mètres au-dessus des vagues, le VVA-14 pouvait se déplacer rapidement et à basse altitude, difficilement repérable par radar, avant de reprendre de l'altitude en cas de besoin. Afin de préserver le secret du programme, les ingénieurs ont même peint le prototype aux couleurs civiles d'Aeroflot pour éviter toute confusion avec un appareil militaire.

Mustard raconte l'histoire complète du VVA-14 soviétique, l'un des avions les plus étranges jamais construits.

Le premier prototype fut achevé en 1972 et effectua son vol inaugural depuis une piste le 4 septembre de la même année. En 1974, des flotteurs gonflables furent installés pour des essais en mer – un système qui causa d'innombrables problèmes – et les essais de flottaison et de roulage permirent les premiers vols de la version amphibie en juin 1975.

Le décollage vertical qui n'a jamais eu lieu

C’est là que le rêve s’est heurté aux lois de la physique et aux chaînes d’approvisionnement soviétiques. Tout le concept d’aéronef à décollage et atterrissage vertical (ADAV) reposait sur un ensemble de douze moteurs de sustentation RD-36-35PR. Le bureau chargé de leur fourniture ne les a jamais livrés, rendant tout essai de décollage vertical impossible. L’appareil qui était censé jaillir de la mer comme un oiseau effrayé n’a jamais quitté le sol à la verticale.

Comme l'expliqua plus tard l'historien de l'aviation Andrii Sovenko, le prototype volant était un banc d'essai minimaliste : dépourvu de moteurs de sustentation et d'équipement de lutte anti-sous-marine, il n'avait d'autre but que d'étudier le vol horizontal et de tester les systèmes de l'appareil. De 1972 à 1975, il effectua 107 vols et un peu plus de 103 heures de vol, un bilan honorable pour un prototype expérimental, mais bien loin d'un avion de lutte anti-sous-marine opérationnel.

Le projet s'essouffla alors. Robert Bartini décéda en 1974, et le programme s'éteignit avec lui. Seuls deux des prototypes prévus furent construits, et le second – celui qui devait recevoir les moteurs d'ascenseur – fut finalement démantelé faute de moteur adéquat.

Pas le monstre de la mer Caspienne

Le VVA-14 est souvent assimilé au célèbre aéroglisseur soviétique KM, l'énorme “ Monstre de la mer Caspienne ”, mais ce sont deux appareils bien différents. Le Monstre de la mer Caspienne était un ekranoplan, un aéronef à effet de sol qui ne pouvait voler que dans le coussin d'air près de la surface. Le VVA-14, en revanche, était conçu comme un véritable avion, capable de décoller verticalement, de flotter comme un bateau et de monter en altitude comme un avion classique. L'effet de sol n'était qu'un élément parmi tant d'autres de sa liste de souhaits, incroyablement longue.

Ironie du sort, après la mort de Bartini, la cellule survivante fut remaniée pour le vol à effet de sol dans une variante appelée 14M1P, dotée de flotteurs rigides et d'un fuselage allongé. Ces essais contribuèrent au vaste programme soviétique d'ekranoplans ; ainsi, le VVA-14 laissa une empreinte indélébile sur la famille d'avions avec laquelle il est si souvent confondu.

Un dragon rouillé dans un champ

Le seul VVA-14 survivant a connu une fin de vie misérable. En 1987, il fut expédié de Taganrog vers le Musée central de l'aviation près de Moscou. Un incident grave se produisit durant le transport : déchargé et laissé sans surveillance, il fut pillé et endommagé, et n'a jamais été réparé. Aujourd'hui, il gît à l'air libre à Monino, ses ailes manquantes – des fragments gisent dans l'herbe à ses côtés. Il porte encore son ancienne immatriculation soviétique et les marquages Aeroflot délavés.

Le personnel du musée a estimé le coût de sa restauration à plus d'un million de dollars, une somme qui n'a jamais été réunie. Ainsi, l'appareil qui devait sillonner l'Atlantique et traquer les sous-marins nucléaires repose désormais silencieusement dans un champ russe, voué à la ferraille – un monument à l'une des idées les plus audacieuses et les plus étranges que la Guerre froide ait jamais osé concevoir.

Et pourtant, il y a quelque chose de magnifique en lui. Le VVA-14 a tenté d'être à la fois bateau, avion, hélicoptère et chasseur de sous-marins. Il a échoué dans presque tous ces domaines. Mais en tant que pure prouesse d'imagination moulée en aluminium, il demeure inégalé – preuve que les conceptions les plus étranges sont parfois les plus humaines.

Sources : Wikipédia (Bartini Beriev VVA-14) ; Jacopo Prisco, CNN Travel, 26 janvier 2021 ; Simple Flying, 24 septembre 2023.