En janvier 1942, un mois après Pearl Harbor, un dentiste de Pennsylvanie nommé Lytle S. Adams prit la plume et écrivit une lettre à la Maison-Blanche. Son plan pour gagner la guerre était simple : attacher de minuscules bombes incendiaires à un million de chauves-souris et les larguer sur Tokyo.

Ce document aurait dû finir directement à la poubelle. Au lieu de cela, le président Franklin Roosevelt le lut et griffonna un mot à l'attention du chef de la nouvelle agence d'espionnage américaine. La bombe à chauve-souris était sur le point de devenir une véritable arme, financée par le gouvernement.

Ce qui suivit fut l'un des programmes de recherche les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale — un projet qui fonctionna bien mieux que prévu, et qui perdit malgré tout la course contre une bombe d'un tout autre genre.

Un dentiste, une grotte et une idée très étrange

Adams avait récemment visité les grottes de Carlsbad au Nouveau-Mexique, refuge de millions de chauves-souris à queue libre du Mexique. Il savait deux choses : ces chauves-souris étaient d’une force étonnante pour leur taille et elles recherchaient instinctivement des anfractuosités sombres et cachées pour se percher avant l’aube. Il savait aussi que les villes japonaises étaient construites en grande partie en bois et en papier.

En rassemblant ces faits, on comprend la sombre analyse d'Adams : lâcher des milliers de chauves-souris au-dessus d'une ville aux premières lueurs du jour, chacune transportant une bombe incendiaire à retardement, et elles disparaîtraient dans les avant-toits et les greniers de milliers de bâtiments avant que leurs minuscules bombes ne s'enflamment, déclenchant des incendies précisément là où les pompiers ne pourraient pas atteindre.

Roosevelt a transmis la lettre à William “ Wild Bill ” Donovan, chef de l'Office of Strategic Services, avec une note devenue célèbre.

Le documentaire ci-dessous explique comment une simple lettre de dentiste a donné naissance à un programme d'armement classifié.

Comment fabriquer une bombe à chauve-souris

L'ingéniosité était remarquable. Chaque chauve-souris transportait une petite capsule de napalm, un engin incendiaire conçu par le chimiste de Harvard Louis Fieser, l'inventeur du napalm. Pour transporter les animaux, l'équipe les a maintenus en hibernation forcée, en les conservant dans des bacs à glaçons afin qu'ils dorment pendant tout le voyage.

Le dispositif de largage était un conteneur en tôle d'environ 1,5 mètre de long, contenant vingt-six plateaux empilés. À l'intérieur se trouvaient plus de mille chauves-souris. Largué d'un bombardier, le conteneur descendait, déployait un parachute et s'ouvrait en altitude, libérant 1 040 chauves-souris qui se dispersaient sur la cible.

Le jour où les chauves-souris ont incendié l'aérodrome

Le 15 mai 1943, lors d'essais sur une base auxiliaire de l'aérodrome militaire de Carlsbad, un lot de chauves-souris armées s'échappa. Elles firent exactement ce pour quoi elles avaient été conçues : elles s'envolèrent et se perchèrent dans les structures les plus proches, notamment sous un réservoir de carburant. Puis leurs engins incendiaires explosèrent.

La base d'essai a été entièrement détruite par les flammes. C'était, d'une manière tragique, une démonstration de faisabilité spectaculaire : l'arme fonctionnait si bien qu'elle a incendié son propre aérodrome.

Même les responsables du projet en percevaient le côté comique. Le chef de la recherche de l'OSS qualifia plus tard toute l'affaire de “ farce de la Chauve-Souris ”, mais les résultats prouvaient le contraire. Adams, lui, n'a jamais douté de son succès.

Efficace, mais trop tard.

La Marine reprit le projet en août 1943, le rebaptisa Projet X-Ray et le confia au Corps des Marines. Le test décisif eut lieu dans un village japonais reconstitué, construit au champ de tir de Dugway, dans l'Utah. Le verdict fut sans appel : un observateur conclut que “ le X-Ray est une arme efficace ”. Selon une estimation, une cargaison de bombes à chauve-souris pourrait déclencher entre 3 600 et 4 700 incendies, contre 167 à 400 pour une bombe incendiaire classique.

Sur le papier, c'était l'une des armes incendiaires les plus efficaces dont disposaient les États-Unis. Mais sa mise en œuvre était lente. Lorsque l'amiral de la flotte Ernest King apprit que les chauves-souris ne seraient pas opérationnelles avant la mi-1945, il annula le programme. Quelque 104 020 millions de dollars avaient été dépensés. La course à la fin de la guerre avait déjà été remportée par un autre projet mené discrètement dans le désert : la bombe atomique.

La bombe chauve-souris n'a jamais été utilisée au combat. Mais elle demeure l'une des grandes interrogations de l'histoire : une arme imaginée par un dentiste, approuvée par un président, et finalement devancée par la bombe la plus redoutable jamais construite.

Sources : Bat bomb (Wikipedia) ; Jack Couffer, “ Bat Bomb : World War II's Other Secret Weapon ” ; The Atlantic (Alexis Madrigal) ; Air & Space Forces Magazine (CV Glines).