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Le Bell 47 est l'hélicoptère que tout le monde peut dessiner : une bulle de verre, une queue en treillis ajourée, deux hommes assis dans ce qui ressemble à un bocal à poissons rouges sur des patins. C'est l'appareil que l'on voit au générique d'ouverture de ÉCRASER, et, pendant toute une génération, c'était tout simplement la signification du mot hélicoptère.

C'était également le premier hélicoptère au monde qu'un civil pouvait légalement acheter et piloter, et il avait été conçu par un homme qui avait passé douze ans seul dans une ferme à construire des maquettes, et qui avait par la suite fondé un institut pour l'étude de la conscience.

Douze ans dans une grange

Arthur Middleton Young obtint son diplôme de Princeton en 1927, puis se retira dans la ferme de son père en Pennsylvanie, où il passa une douzaine d'années à construire des maquettes d'hélicoptères. Il n'était pas ingénieur aéronautique. Philosophe convaincu, il avait décidé que le problème des aéronefs à voilure tournante méritait d'être résolu et l'aborda comme tout philosophe : en isolant ce qui, en réalité, rendait l'appareil instable.

Sa solution : une barre stabilisatrice, une courte barre lestée montée sous le rotor et perpendiculaire à celui-ci, munie de contrepoids profilés à chaque extrémité et reliée à la commande cyclique. L’inertie gyroscopique stabilise la barre – et donc le plan du rotor – tandis que le fuselage pivote en dessous. Elle fournit également l’inertie nécessaire à l’autorotation, ce qui, en d’autres termes, permet de survivre à une panne moteur.

En 1941, il présenta ses maquettes à Bell Aircraft à Buffalo, obtint le brevet la même année et, pour préserver la confidentialité de ses travaux, installa son équipe de cinq personnes dans un garage à Gardenville. Le modèle 30 effectua son premier vol en juillet 1943, suivi du modèle 47 qui prit son envol le 8 décembre 1945.

Certificat numéro un

Le 8 mars 1946, le modèle 47 obtint la première certification civile mondiale pour un hélicoptère. La première livraison commerciale eut lieu le dernier jour de cette même année.

Cela peut paraître une simple formalité, mais ça ne l'était pas. La certification marque le moment où une machine cesse d'être un prototype et devient un produit – un bien qu'une force de police, un agriculteur ou une école de pilotage peut assurer, financer et exploiter. Chaque hélicoptère civil du monde trouve son origine légale dans ce document.

La verrière moulée est apparue un peu plus tard. Le 47D a inauguré cette technologie, et le 47G de 1953 l'a officialisée. Young a décrit le procédé de fabrication avec un plaisir évident.

La Corée, et ce qui la rend réellement célèbre.

Au sein de l'armée américaine, le Bell 47 devint le H-13 Sioux, et en Corée, il reçut le surnom d'« Ange de la Miséricorde ». Équipé d'un porte-brancard sur chaque patin, avec un écran en acrylique pour protéger le blessé du vent, il transportait les blessés directement depuis les abords du front jusqu'aux hôpitaux chirurgicaux mobiles.

Ces chiffres méritent d'être pris avec précaution, car ce récit est régulièrement exagéré. L'histoire médicale officielle de l'armée américaine recense environ 17 700 blessés transportés par hélicoptères médicaux spécialisés durant la guerre, tout en précisant que cela ne représente que 3,5 à 4 % de toutes les hospitalisations. Son auteur ne s'attarde pas sur ce point.

Et pourtant, l'effet sur les hommes évacués fut bien réel. Le taux de mortalité après évacuation chuta de 8,5 % lors de la Première Guerre mondiale à 4 % lors de la Seconde, puis à 2,5 % en Corée. Un soldat grièvement blessé qui parvenait vivant à un hôpital chirurgical mobile avait plus de 97 % de chances d'en ressortir vivant.

Ce que l'hélicoptère a changé, ce n'est pas le nombre de personnes transportées, mais la rapidité avec laquelle les cas les plus graves sont arrivés. Voilà, en une phrase, toute la médecine traumatologique moderne, et le Bell 47 en est le point de départ.

Évacuation médicale par hélicoptère H-13 Sioux de l'armée américaine en Corée, 1951.

Film de la guerre de Corée montrant des H-13 transformés en hôpital chirurgical mobile de l'armée.

Tout le reste, il l'a fait

Grâce à son faible coût et à sa simplicité, le Bell 47 était omniprésent. Il servait à pulvériser des pesticides dans les cultures et à épandre des produits phytosanitaires dans les vergers. Il était utilisé par les forces de police, notamment la police de New York (NYPD). Le 4 juillet 1958, un Bell 47 transportait le Telecopter de KTLA, le premier hélicoptère de reportage télévisé au monde – la tentative de la veille ayant échoué, l'inventeur était monté sur le patin à 450 mètres d'altitude pour inspecter l'émetteur.

La NASA les a utilisés comme avions d'entraînement pour atterrisseurs lunaires ; Gene Cernan en a immergé un dans l'Indian River en Floride en 1971. Et il détient un record qui tient toujours : le 17 septembre 1952, le pilote de Bell, Elton J. Smith, a parcouru 1 217 miles sans escale du Texas à Buffalo, le record de distance pour un hélicoptère à pistons.

Un disque, il le fait pas À retenir, malgré des affirmations fréquentes : le premier vol en solitaire de Dick Smith autour du monde en hélicoptère, commencé en août 1982, a été effectué dans un Bell 206 JetRanger, et non un 47.

Vingt-huit ans, et toujours en vol

Sa production s'est poursuivie de 1946 à 1974 grâce à son faible coût, sa conception mécanique simple, ses remotorisations incessantes et sa fabrication sous licence sur trois continents. Le Museum of Modern Art en possède un exemplaire dans sa collection permanente, une distinction rare pour un avion.

Les certificats de type ont été transférés à Scott's Helicopter Services vers 2009, et une tentative de relance avec une version à turbine équipée d'un moteur Rolls-Royce et de pales composites a été annoncée en 2013, mais n'a depuis pas abouti. Selon les derniers chiffres publiés, plus d'un millier d'appareils étaient encore immatriculés aux États-Unis.

Quatre-vingts ans après que la barre d'Arthur Young a résolu le problème de stabilité, la machine qu'il a construite autour reste l'image qui vient à l'esprit de la plupart des gens lorsqu'on parle d'hélicoptère.

Arthur Young expliquant sa propre conception, dans ses propres mots.

Sources : Albert E. Cowdrey La guerre des médecins (Centre d'histoire militaire de l'armée américaine), Heli-Archive, archives Arthur M. Young, dossiers FAI, King & Jatoi dans le Journal de l'Association médicale nationale

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