Certains avions sont laids par accident. Le Blackburn, lui, était laid volontairement – et oui, c'est bien son nom, pas une erreur d'impression. Ce biplan massif et trapu, qui ressemblait à un abri de jardin volant, est un candidat régulier au titre d'avion le plus laid jamais entré en service militaire. Et voici le paradoxe : il était en réalité plutôt efficace.

Car la Royal Navy n'avait pas demandé à Blackburn un navire d'une grande beauté. Elle avait demandé une salle radio volante – et c'est précisément ce qu'elle a obtenu.

Une salle radio volante

Au début des années 1920, l'aéronavale américaine avait besoin d'un avion embarqué capable de repérer les positions en avant de la flotte de combat et, surtout, de détecter l'impact des obus de gros calibre et de transmettre les corrections radio aux navires. Cela impliquait d'embarquer un observateur, des cartes et un imposant poste de radio, tout en leur fournissant un espace suffisant pour travailler. Le concepteur de Blackburn a repris les ailes et l'empennage du bombardier-torpilleur Dart de la compagnie et les a boulonnés à un nouveau fuselage massif, suffisamment haut pour accueillir tout cet équipement. Le résultat était loin d'être élégant.

Laid, et indifférent à cela

L'équipage de trois hommes était entassé dans ce fuselage massif : le pilote prenait place dans un cockpit ouvert au-dessus du moteur, le navigateur travaillait à l'intérieur du fuselage et le mitrailleur était installé à l'arrière avec une mitrailleuse Lewis sur un affût pivotant. Un moteur Napier Lion de 450 chevaux propulsait l'ensemble à une vitesse respectable de 196 km/h. Cela contredisait le vieil adage des aéroclubs selon lequel “ si ça a l'air bien, c'est que ça a l'air bien ” — car cet appareil avait une apparence profondément étrange et fonctionnait pourtant. Pour découvrir une galerie d'avions souffrant du même problème, consultez notre sélection. l'avion le plus étrange et le plus laid jamais construit.

Les yeux de la flotte

Le Blackburn effectua son premier vol en mer à bord du porte-avions HMS Eagle en Méditerranée en 1923. Une version plus puissante, le Blackburn II, équipée d'un moteur Napier Lion amélioré, suivit, et certains appareils furent convertis en avions d'entraînement à double commande ou équipés de flotteurs. Au total, environ 62 exemplaires furent construits, un chiffre honorable pour un avion embarqué spécialisé des années 1920.

Remplacé par quelque chose de plus joli

L'aviation évoluait rapidement dans les années 1920, et la carrière de huit ans du Blackburn prit fin vers 1931 lorsque le Fairey IIIF, plus élégant, prit le relais. Blackburn Aircraft allait ensuite construire toute une série d'appareils réputés pour leur conception peu ergonomique, et finalement, le magnifique Boucanier de Blackburn, preuve que la firme était capable de dessiner un magnifique avion quand elle le voulait.

Mais le Blackburn mérite un hommage bien particulier : un avion si laid qu'il est devenu une légende, et si utile que la Marine l'a gardé en mer pendant près d'une décennie.

Sources : Wikipédia ; Ed Nash / Military Matters ; historyofwar.org ; BAE Systems Heritage ; Naval Encyclopedia.