Pendant plus d'un demi-siècle, le Boeing 747 a été l'avion commercial le plus grand et le plus reconnaissable au monde. De son premier vol en 1969 à sa dernière livraison en janvier 2023, la " Reine des Cieux " a transporté des milliards de passagers, ouvert des liaisons intercontinentales qui n'avaient jamais été économiquement viables et transformé les voyages aériens long-courriers, autrefois un luxe, en une option accessible à tous.
- Premier vol : 9 février 1969
- Designer: Joe Sutter et l'équipe des " Indestructibles " chez Boeing
- Moteurs : 4 × turboréacteurs (Pratt & Whitney JT9D sur les premiers modèles)
- Capacité: 366 à 524 passagers (selon la version et la configuration)
- Total construit : 1,574
- Premier vol commercial : 22 janvier 1970 (Pan Am, New York–Londres)
- Dernière livraison : 31 janvier 2023 (avion cargo 747-8F d'Atlas Air)
Le pari de Juan Trippe
L'histoire du 747 a commencé par une poignée de main entre deux hommes prêts à engager leurs entreprises. En 1966, Juan Trippe, président de Pan American World Airways, confia à Bill Allen, président de Boeing, son souhait de voir un avion au moins deux fois plus grand que le 707 – un appareil capable de transporter suffisamment de passagers pour rendre les billets accessibles à la classe moyenne. Allen accepta de le construire. L'échec du projet aurait été fatal pour les deux entreprises.
Boeing confia le projet à l'ingénieur Joe Sutter, qui réunit une équipe d'environ 4 500 ingénieurs surnommée " les Incroyables ". Ils conçurent l'avion de A à Z en 29 mois environ, un délai impensable aujourd'hui. Le fuselage large, le renflement caractéristique du pont supérieur abritant le poste de pilotage et le salon de première classe, ainsi que les turboréacteurs à double flux qui rendaient le tout possible étaient autant de premières.
L'avion qui a révolutionné l'aviation
Le lancement du service 747 de Pan Am sur la liaison New York-Londres le 22 janvier 1970 fut une véritable révolution. Cet appareil pouvait accueillir plus de 350 passagers en configuration bi-classe, soit environ 2,5 fois la capacité d'un 707. Plus de sièges signifiaient un coût par passager plus faible, et donc des tarifs plus bas. Des lignes auparavant à peine rentables avec des avions plus petits devinrent soudainement profitables.
Le 747 a inauguré l'ère du transport aérien de masse. Les compagnies aériennes ont commencé à proposer des vols transatlantiques à des prix abordables pour les secrétaires, les enseignants et les étudiants. Le tourisme, des Caraïbes à l'Asie du Sud-Est, a connu une forte croissance grâce à ce service assuré par les gros porteurs. Cet avion n'a pas seulement répondu à la demande de voyages aériens ; il l'a créée.
Plus qu'un avion de passagers
La polyvalence du 747 s'étendait bien au-delà du transport aérien commercial. Les versions cargo, avec leur nez articulé qui se relève pour faciliter le chargement direct, sont devenues l'épine dorsale du fret aérien mondial. En tant que transport VIP, le 747 sert d'Air Force One au président des États-Unis. La NASA a utilisé un 747 modifié comme avion-cargo pour transporter les navettes spatiales à travers le pays. Qantas, Lufthansa, British Airways, Japan Airlines et des dizaines d'autres compagnies aériennes ont fait du 747 leur fleuron pendant des décennies.
Le long adieu
L'essor des gros-porteurs bimoteurs performants, tels que le Boeing 777 et l'Airbus A350, a progressivement rendu le 747 quadrimoteur non rentable pour la plupart des liaisons passagers. Les compagnies aériennes ont commencé à retirer leurs flottes de 747 au cours des années 2010, un processus accéléré par la flambée des prix du carburant et l'effondrement de la demande de voyages pendant la pandémie de COVID-19. British Airways, Qantas, KLM et Lufthansa ont toutes cessé d'exploiter ce type d'appareil à quelques années d'intervalle.
Boeing a livré le dernier 747 – un cargo destiné à Atlas Air – le 31 janvier 2023, mettant ainsi fin à une production qui aura duré 54 ans. Au total, 1 574 appareils ont été construits. Le 747 cargo continue de transporter du fret à travers le monde et reste utilisé pour les vols présidentiels, mais l’ère du jumbo avion de passagers à quatre moteurs est révolue.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Boeing 747 ?
Le Boeing 747, surnommé la “ Reine des Cieux ”, a été pendant plus d'un demi-siècle l'avion commercial le plus grand et le plus reconnaissable au monde. Ayant effectué son premier vol le 9 février 1969, ce quadriréacteur gros-porteur a transporté des milliards de passagers, ouvert de nouvelles liaisons intercontinentales et contribué à démocratiser les voyages aériens long-courriers, les rendant accessibles au plus grand nombre.
Qui a conçu le Boeing 747 ?
Le 747 a été conçu par l'ingénieur de Boeing Joe Sutter et une équipe d'environ 4 500 ingénieurs surnommés “ les Indestructibles ”. Ils ont conçu l'avion à partir de zéro en environ 29 mois — un délai qui serait presque impensable aujourd'hui — en produisant son fuselage à grand gabarit, son renflement distinctif sur le pont supérieur et ses turboréacteurs à double flux.
Pourquoi le Boeing 747 a-t-il été construit ?
En 1966, Juan Trippe, président de Pan Am, confia à Bill Allen, président de Boeing, son désir de concevoir un avion bien plus grand que tous ceux qui volaient alors, suffisamment grand pour réduire les coûts et rendre les billets accessibles à la classe moyenne. Tous deux y ont misé leur entreprise : aucune n’aurait pu survivre à un échec.
Comment le 747 a-t-il changé le transport aérien ?
Lors du lancement du service 747 de Pan Am sur la liaison New York-Londres le 22 janvier 1970, l'appareil pouvait accueillir plus de 350 passagers, soit environ 2,5 fois la capacité d'un Boeing 707. Cette augmentation du nombre de sièges a permis de réduire le coût par passager et d'abaisser les tarifs, ouvrant ainsi des lignes auparavant peu rentables et démocratisant les vols long-courriers.
Combien de Boeing 747 ont été construits ?
Au total, 1 574 Boeing 747 ont été construits entre 1968 et 2023, le dernier appareil – un 747-8F cargo pour Atlas Air – ayant été livré le 31 janvier 2023. Sa longévité le place parmi les icônes de l’aviation, un incontournable des listes de… le plus bel avion jamais construit.
Le Boeing 747 a-t-il été un succès commercial ?
Oui. Malgré les risques énormes et les difficultés financières initiales rencontrées par Boeing, le 747 est devenu l'un des avions de ligne les plus performants de l'histoire, restant en production pendant plus de cinq décennies. Son histoire contraste fortement avec celle de programmes ambitieux qui n'ont pas été rentables, comme en témoignent certains exemples. L'avion le plus cher qui n'a jamais été construit.
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