Le 21 mars 1999, deux hommes épuisés ont posé un immense ballon argenté sur le désert égyptien et sont entrés dans l'histoire. Bertrand Piccard et Brian Jones venaient d'accomplir ce que les pionniers avaient tenté, en vain, pendant des décennies : faire le tour du monde en ballon, sans escale. Sans moteur. Sans carburant pour se diriger. Juste les vents de la planète et leur courage.

Leur appareil était un Breitling Orbiter 3, et leur voyage, près de vingt jours à la dérive au-dessus des océans et des continents, leur a permis de remporter ce que l'on appelait souvent le dernier grand prix de l'aviation.

Le dernier grand prix

Orbiter 3 était un ballon Rozière, un ingénieux ballon hybride combinant une cellule d'hélium et une enveloppe à air chaud, permettant à l'équipage de voler jour et nuit sans consommer trop rapidement leur carburant. Depuis les Alpes suisses, les vents les ont portés au-dessus de l'Europe, puis de l'Afrique, de l'Asie et du Pacifique, avant de les ramener finalement sur Terre en traversant l'Atlantique. Bertrand Piccard appartenait à une dynastie d'explorateurs : son grand-père Auguste fut le premier homme à atteindre la stratosphère en ballon, et son père Jacques plongea jusqu'au point le plus profond de l'océan.

Jusqu'à la dernière goutte

On s'en est fallu de peu. Les six brûleurs qui maintenaient le ballon à température fonctionnaient au propane transporté dans des bouteilles le long de la nacelle, et, dans les derniers jours, l'équipage gérait ses réserves qui s'amenuisaient à travers l'Atlantique. Ils étaient partis avec près de quatre tonnes de propane ; à leur arrivée en Égypte, il n'en restait à peine que 40 kilogrammes. Après deux tentatives infructueuses, en 1997 et 1998, la marge entre le succès et l'échec n'avait jamais été aussi mince.

Bertrand Piccard évoque l'esprit d'aventure qui l'a ensuite conduit à faire le tour du monde une nouvelle fois, cette fois-ci à bord d'un avion à énergie solaire.

Du vent à la lumière du soleil

Piccard n'en avait pas fini avec le tour du monde. En 2016, il réitéra l'exploit à bord de Solar Impulse, un aéronef qui vola jour et nuit grâce à la seule énergie solaire, bouclant ainsi un parcours personnel remarquable, du ballon à l'avion solaire. La petite nacelle d'Orbiter 3 repose désormais au Smithsonian à Washington, témoignant qu'à l'ère des avions à réaction, l'une des plus grandes aventures de l'aviation fut accomplie par deux hommes, une poche de gaz et la patience de laisser le monde entier tourner sous leurs yeux.

Sources : Fédération Aéronautique Internationale, Smithsonian National Air and Space Museum, bertrandpiccard.com, Wikipédia.