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Le Cap, Las Vegas, JFK, Aruba, Djeddah, Koweït, San José au Costa Rica — et onze destinations européennes à courte distance, dont Cologne, Grenoble, Izmir, Riga et Kalamata.

British Airways supprime dix-neuf liaisons de son programme d'été 2026. Sept vols long-courriers, douze court-courriers et un virage stratégique : BA se recentre impitoyablement sur Heathrow et abandonne l'idée que Gatwick soit une véritable base long-courrier.

Pour les passagers, ces réductions ne sont pas apparues suite à une annonce unique, mais directement à partir des données de planification des vols. Pour le secteur aérien, il s'agit de la restructuration la plus radicale d'une compagnie aérienne nationale européenne depuis la disparition des vols long-courriers d'Air Berlin à Düsseldorf lors de la faillite de cette compagnie en 2017.

Ce que Heathrow gagne, Gatwick le perd

Le fait le plus frappant concernant la liste des vols supprimés par BA est que, hormis deux, tous les vols long-courriers concernés sont des liaisons au départ de Gatwick. Aruba — supprimé. Le Cap au départ de Gatwick — supprimé. Las Vegas — supprimé. JFK au départ de Gatwick (BA assure également cette liaison depuis Heathrow) — supprimé. San José, Costa Rica — supprimé.

Il ne s'agit pas d'un retrait de British Airways du marché. La compagnie continue de desservir Le Cap, Las Vegas et JFK, mais toutes ces destinations sont désormais opérées depuis Heathrow. Le modèle long-courrier de Gatwick – des correspondances le jour même dans un aéroport secondaire londonien – est en déclin depuis une décennie, et le programme de vols de 2026 marque son apogée.

Gatwick conservera ses liaisons court-courriers assurées par British Airways ainsi qu'une poignée de vols long-courriers de loisirs (principalement vers des destinations balnéaires des Caraïbes). Mais la stratégie est claire : Heathrow est le seul véritable hub long-courrier de BA, et la compagnie l'admet désormais en toute transparence.

Pourquoi Djeddah et le Koweït font mal

Les deux fermetures de vols à Heathrow sont plus intéressantes encore. British Airways assure la liaison Heathrow-Koweït depuis soixante ans, l'une de ses lignes les plus fidèles dans le Golfe. La liaison Djeddah, rouverte en novembre 2024 après une interruption due à la pandémie de Covid-19, ferme à nouveau moins de dix-huit mois plus tard.

Ce modèle caractérise désormais le long-courrier européen : les marchés du Golfe, prometteurs sur le papier, ne peuvent rivaliser avec la structure de coûts d’Emirates et d’Etihad. La stratégie de British Airways consiste à se désengager des liaisons où les compagnies du Moyen-Orient proposent des appareils plus performants, un meilleur service et des tarifs plus avantageux, et à miser davantage sur les vols transatlantiques où la rentabilité reste optimale.

Ces changements témoignent de notre stratégie de concentration des investissements à Heathrow, où nous assurons cet été un nombre record de 50 vols quotidiens vers les États-Unis. Les passagers continueront d'accéder à la quasi-totalité des destinations actuelles via notre réseau de hubs.

L'abattage à courte distance en Europe

Les onze réductions de vols en Europe sont plus faciles à expliquer. Cologne, Grenoble, Izmir, Riga, Kalamata et les autres destinations sont des lignes où Wizz Air, Ryanair et easyJet pratiquent systématiquement des prix inférieurs à ceux de British Airways depuis une décennie. La compression des coûts liée au Brexit sur les compagnies aériennes britanniques a rendu impossible pour les compagnies traditionnelles de rivaliser avec les compagnies low-cost.

Le repli de British Airways sur les vols court-courriers européens n'est pas nouveau : la compagnie réduit discrètement ces liaisons depuis des années. Mais onze suppressions simultanées dans les horaires constituent le genre de restructuration qu'une compagnie nationale n'entreprend que lorsqu'elle décide de se positionner sur un marché totalement différent.

Ce dont le marché se souviendra

Les réductions de vols chez British Airways affecteront environ deux millions de passagers par an. Les compagnies concurrentes — Virgin Atlantic sur les vols transatlantiques, Emirates sur les vols du Golfe et easyJet sur les vols touristiques européens — absorberont la majeure partie de cette clientèle. Le marché du transport aérien londonien ne diminuera pas avec ces changements ; il deviendra simplement plus concentré.

Pour British Airways, le pari est que privilégier un nombre réduit de lignes, avec une fréquence accrue sur celles qui restent, générera davantage de revenus par siège-kilomètre disponible qu'en répartissant les vols sur un réseau conçu dans les années 2010. L'avenir nous le dira. En mars 2027, le calendrier des vols nous indiquera si ce pari s'est avéré payant.

Sources : Simple Flying ; Travel and Tour World ; The Times ; documents de presse de BA Network Planning.

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