Le caporal-chef Leonard Fuller avait 22 ans, trois mois de formation de pilote, et venait d'être percuté par un autre avion.

Pas touché. Atterrissage forcé. L'Avro Anson en dessous de lui avait enfoncé sa tourelle de canon dans l'emplanture de son aile gauche et s'y était coincé, sa dérive et son gouvernail calés sous son empennage gauche, les deux avions soudés en un biplan accidentel à 300 mètres au-dessus d'une ville céréalière de Nouvelle-Galles du Sud le 29 septembre 1940.

Ses propres moteurs étaient hors service. Ceux des autres appareils fonctionnaient encore à pleine puissance. Et dans environ une minute et demie, les trois autres hommes à bord sauteraient et le laisseraient seul.

Un exercice de navigation de routine

Les deux frères Anson avaient quitté Forest Hill, près de Wagga Wagga, pour un exercice de navigation, passant par Corowa, puis Narrandera, avant de rentrer chez eux. C'était le programme d'entraînement aérien de l'Empire, qui transformait de jeunes fermiers australiens en pilotes opérationnels aussi vite que la guerre l'exigeait.

Au-dessus de Brocklesby, ils entamèrent un virage incliné ensemble. Fuller perdit de vue l'avion de Hewson en contrebas. Puis le bruit.

Les hélices de l'Anson du bas avaient rongé le haut de son fuselage en passant, et l'une d'elles avait entaillé l'arrière de celui du Hewson. Les deux appareils s'encastrèrent. Les moteurs du Fuller furent mis hors service ; ceux du Hewson continuèrent de tourner à pleine puissance, et la pile d'hélices commença à décrire de lents cercles.

La collision de Brocklesby, reconstituée à partir des photographies originales.

Se traînant comme une brique

Fuller commença à expérimenter. Les gouvernes de profondeur étaient inopérantes, mais les ailerons et les volets de son propre appareil fonctionnaient encore, et cette combinaison – qu'il qualifiait de “ combinaison aberrante ” – était, tant bien que mal, pilotable. Il disait qu'elle se comportait comme si l'avion avançait péniblement, tel une brique.

Les autres partirent un à un. Sinclair fut le premier, suivi de Fraser, puis de Hewson, toujours à cause de son dos blessé. Fuller resta, car il fallait bien que quelqu'un pilote l'appareil et parce que deux avions s'écrasant sur une ville, c'est bien pire que deux avions atterrissant dans un champ.

Il fit voler les deux avions imbriqués sur environ huit kilomètres, survola une ferme à deux reprises pour vérifier le vent, puis les posa à plat ventre dans un enclos à environ six kilomètres au sud-ouest de Brocklesby. La pile glissa sur 180 mètres dans l'herbe avant de s'immobiliser.

“ Elle avait un contrôle assez strict. ”

L'inspecteur des accidents aériens de la RAAF, le capitaine de groupe Arthur “ Spud ” Murphy, arriva de Melbourne le jour même. Le rapport qu'il reçut de Fuller était le rapport d'accident le plus australien jamais produit.

Fuller estima que l'atterrissage était meilleur que tous les tours de piste qu'il avait effectués à Forest Hill la veille. Son commandant par intérim qualifia la piste improvisée de “ parfaite ” et l'atterrissage de “ remarquable ”. Il avait également permis d'économiser environ 40 000 £ d'avions, soit l'équivalent d'environ 4,7 millions de livres sterling actuelles.

L'appareil N4876, situé au-dessus, a été réparé et a volé à nouveau. L'appareil L9162 est devenu un appareil d'instruction.

Photographies d'époque des deux Anson après l'atterrissage.

Promu, puis assigné à résidence en caserne

La réaction de la RAAF fut d'une bureaucratie exemplaire. Fuller fut promu sergent pour son atterrissage. Il fut également assigné à résidence pendant quatorze jours et privé de sept jours de solde pour avoir parlé de l'événement à la presse sans autorisation.

Il obtint son diplôme en octobre 1940 et partit au combat. Fuller vola au Moyen-Orient, puis au sein du 37e escadron de la RAF en Europe, où il reçut la Distinguished Flying Medal pour ses actions au-dessus de Palerme en mars 1942. Nommé officier plus tard dans l'année, il rentra en Australie avec le grade d'officier pilote et devint instructeur à la 1re unité d'entraînement opérationnel de Sale, dans l'État de Victoria.

La fin que personne n'écrirait

Le 18 mars 1944, Leonard Fuller circulait à vélo près de Sale lorsqu'il fut percuté par un bus. Il fut tué sur le coup.

L'homme qui avait réussi à poser deux avions simultanément, qui avait effectué des missions de bombardement au-dessus de la Sicile et qui était revenu décoré de la DFM, est mort sur une route de campagne à vélo. Hewson a survécu à la guerre et a quitté la RAAF avec le grade de lieutenant d'aviation en 1946. Sinclair a été démobilisé avec le même grade en 1945. Fraser a été le plus malchanceux des quatre : affecté au 206e escadron de la RAF à Aldergrove, en Irlande du Nord, lui et son équipage de trois hommes ont péri le 1er janvier 1942 lorsque leur Lockheed Hudson a percuté un arbre lors d'un vol d'entraînement de routine.

Le conseil municipal de Greater Hume Shire considère toujours cette collision comme le principal fait d'armes de Brocklesby, ce qui est tout à fait justifié. Les habitants ont érigé une stèle près du lieu d'atterrissage pour le cinquantième anniversaire en 1990. Quatre-vingt-six ans plus tard, personne n'a réitéré l'exploit, et personne ne s'y essaie.

Un examen plus approfondi de la manière dont les deux cellules s'assemblaient.

Sources : Wikipédia, Australian Broadcasting Corporation, Airways Museum, Monument Australia, Greater Hume Shire Council.