Pour bombarder Tripoli pendant douze minutes, l'US Air Force a volé pendant treize heures. Non pas parce que la cible était éloignée à vol d'oiseau – il s'agissait d'un vol de routine au-dessus de la Méditerranée depuis des bases en Angleterre – mais parce que presque tous les alliés situés entre les deux refusaient de laisser les avions survoler leur espace aérien. Ainsi, dans la nuit du 14 avril 1986, une vingtaine de F-111 ont mis le cap à l'ouest, ont traversé l'Atlantique et ont fait un long détour, contournant tout un continent, pour atteindre le colonel Kadhafi.
L'opération El Dorado Canyon était la réponse américaine à un attentat terroriste à Berlin — et l'une des plus longues missions de combat jamais menées jusqu'alors.
Informations clés
| Opération | Le canyon d'El Dorado, la frappe aérienne américaine en Libye |
| Nuit de | 14-15 avril 1986 |
| force de frappe | 24 F-111F de la RAF Lakenheath et 5 brouilleurs EF-111A d'Upper Heyford, avec des A-6 de la Marine provenant des USS America et USS Coral Sea |
| Le détour | La France, l'Espagne et l'Italie ont refusé le survol ; les F-111 ont contourné la péninsule Ibérique, un trajet aller-retour d'environ 10 000 km avec ravitaillement en vol répété. |
| Cibles | La caserne de Bab al-Azizia et les sites de Tripoli ; l’aérodrome de Benina et la caserne de Jamahiriyah à Benghazi |
| Perte | Un F-111F, indicatif d'appel Karma 52 ; son équipage, les capitaines Fernando Ribas-Dominicci et Paul Lorence, a été tué |
Tout le monde a dit non
Les aspects politiques étaient presque aussi complexes que les opérations aériennes. Au printemps 1986, une grande partie de l'Europe refusait de participer à une frappe américaine en Libye, et la France, l'Espagne et l'Italie refusèrent toutes l'autorisation de survol de leur territoire par les bombardiers. Ce simple fait diplomatique bouleversa toute la mission : au lieu d'une courte traversée de la Méditerranée, les F-111 de Lakenheath durent survoler l'Angleterre par l'ouest, longer l'Atlantique, contourner la péninsule Ibérique et traverser le détroit de Gibraltar avant de mettre le cap à l'est vers la Libye.
La marine américaine a mené l'autre moitié du raid depuis deux porte-avions déjà en Méditerranée, frappant Benghazi tandis que l'armée de l'air frappait Tripoli.
Treize heures pour douze minutes
Le seul trajet aller nécessita quatre ravitaillements en vol, de nuit, par une flotte de ravitailleurs KC-10 et KC-135, en silence radio. En amont des bombardiers, des brouilleurs EF-111 Raven stérilisèrent les radars libyens. Une fois arrivés au-dessus de Tripoli, les F-111 disposaient d'une douzaine de minutes environ pour repérer leurs cibles, larguer leurs bombes et entamer le long trajet du retour. La précision était impitoyable à cette distance et après un vol aussi long ; toutes les bombes n'atteignaient pas leur cible.
Le président Reagan est apparu à la télévision le soir même pour expliquer les raisons de cette décision.
Discours intégral de Reagan à la nation le soir du raid.
Karma 52
La mission ne fut pas sans conséquences. Un F-111F, indicatif Karma 52, s'écrasa au-dessus du golfe de Syrte ; ses deux membres d'équipage, les capitaines Fernando Ribas-Dominicci et Paul Lorence, périrent. Ce furent les seules pertes américaines de l'opération, un rappel que derrière les manœuvres politiques se cachaient des équipages effectuant une mission nocturne de treize heures dans un espace aérien défendu, sans droit à l'erreur.
Un récit documentaire de la planification et de l'exécution du raid en Libye.
Ce que cela signifiait
L'opération El Dorado Canyon a en effet marqué la première fois qu'un président américain a utilisé la puissance aérienne en direct à la télévision pour répondre à un acte de terrorisme, et Reagan l'a présentée exactement en ces termes.
Son impact concret sur Kadhafi était discutable ; il a survécu, et le terrorisme soutenu par la Libye n’a pas cessé du jour au lendemain. Mais comme démonstration de puissance – de la volonté de parcourir un continent pour bombarder un site précis –, son effet était indéniable, et elle a fait du F-111, un avion autrefois considéré comme un échec coûteux, un symbole de la frappe à longue portée américaine.
Une analyse plus approfondie du raid et des douze minutes passées au-dessus de la Libye.
Sources : The Aviationist ; Division du soutien historique de l’US Air Force ; Bibliothèque présidentielle Ronald Reagan.
Questions connexes
Qu'était-ce que l'opération El Dorado Canyon ?
L'opération El Dorado Canyon était le raid aérien américain mené en Libye dans la nuit du 14 au 15 avril 1986, ordonné par le président Reagan après un attentat terroriste à Berlin. Des bombardiers F-111 britanniques et des avions de l'US Navy ont frappé des cibles à Tripoli et à Benghazi lors de l'une des plus longues missions de combat jamais effectuées jusqu'alors.
Pourquoi les F-111 ont-ils contourné l'Europe pour atteindre la Libye ?
La France, l'Espagne et l'Italie ont refusé l'autorisation de survoler leur espace aérien, les F-111 de Lakenheath ont donc volé vers l'ouest depuis l'Angleterre, descendant l'Atlantique, contournant la péninsule ibérique et traversant le détroit de Gibraltar — un voyage aller-retour d'environ 10 000 km nécessitant des ravitaillements en vol répétés.
Quand l'opération El Dorado Canyon a-t-elle eu lieu ?
Le raid a eu lieu dans la nuit du 14 au 15 avril 1986. Pour bombarder Tripoli pendant environ douze minutes, les F-111 ont volé pendant environ treize heures, car presque tous les alliés européens ont refusé les droits de survol et ont forcé un détour autour du continent.
Quels avions ont survolé le canyon d'El Dorado ?
L'attaque a mobilisé 24 bombardiers F-111F de la base aérienne de Lakenheath et cinq avions de brouillage EF-111A de la base d'Upper Heyford, appuyés par des chasseurs A-6 de l'US Navy embarqués sur les porte-avions USS America et USS Coral Sea. Parmi les cibles figuraient la caserne Bab al-Azizia et l'aérodrome de Benina.
Les États-Unis ont-ils perdu des avions lors du raid en Libye ?
Oui. Un F-111F, indicatif Karma 52, a été perdu, et ses deux membres d'équipage — les capitaines Fernando Ribas-Dominicci et Paul Lorence — ont été tués. C'était le seul appareil perdu durant l'opération.
Les États-Unis s'étaient-ils affrontés à la Libye avant 1986 ?
Oui. Marine américaine F-14 Les chats avaient ont abattu des chasseurs libyens au-dessus du golfe de Syrte lors des affrontements avec les forces de Kadhafi dans les années 1980, qui s'inscrivaient dans une série d'affrontements ayant précédé le raid d'El Dorado Canyon en 1986.
Quels sont d'autres exemples de raids aériens extrêmement longs ?
Les raids à longue portée sont un exploit récurrent de la puissance aérienne — depuis 1943 attaque de faible intensité contre les raffineries de pétrole de Ploiești, parcourant quelque 3 700 km sans escorte de chasseurs, jusqu'aux missions modernes de bombardement intercontinental lancées depuis le territoire continental des États-Unis.
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