À l'été 1944, Charles Lindbergh était le pilote le plus célèbre de son vivant et l'une des personnalités les plus controversées d'Amérique. Il avait traversé l'Atlantique en solitaire en 1927 et avait été adulé pour cet exploit. Il avait ensuite milité pour la non-entrée en guerre des États-Unis, s'était violemment opposé au président Roosevelt et avait démissionné de l'armée. Lorsque Pearl Harbor survint et qu'il proposa de servir, l'administration refusa catégoriquement sa demande.
Il a donc trouvé un autre moyen d'entrer. Cet été-là, un civil de 42 ans, sans uniforme ni autorisation de tirer avec une arme à feu, s'installait dans les cockpits de chasseurs au-dessus du Pacifique Sud et, un matin de juillet, abattit un avion ennemi lors d'un passage frontal qui faillit leur coûter la vie à tous les deux.
Informations clés
- OMS: Charles Lindbergh, héros de la traversée de l'Atlantique en solitaire en 1927, était devenu civil en 1944.
- Rôle: “ Observateur technique ” pour United Aircraft dans le Pacifique Sud
- Missions : Plus de 50 sorties de combat — à bord de F4U Corsair et de P-38 Lightning
- Tuer: Un avion japonais, de face, le 28 juillet 1944
- Contribution: Des techniques d'économie de carburant qui ont permis d'augmenter l'autonomie du P-38 de plusieurs centaines de kilomètres.
- Statut: Totalement officieux — il n'avait aucune commission et n'avait rien à faire là-bas.
Une porte dérobée vers la guerre
Rejeté par Washington, Lindbergh se tourna vers l'industrie privée et, dès 1944, il était consultant pour United Aircraft, constructeur du F4U Corsair. Sa mission officielle consistait à étudier les performances du chasseur en conditions de combat. Pour ce faire honnêtement, affirmait-il, il devait lui-même effectuer les missions.
Il commença sa carrière aux Îles Salomon, pilotant des Corsairs au sein d'escadrons de Marines lors de missions de bombardement et de mitraillage. Il fut ensuite muté en Nouvelle-Guinée et parvint à se faire embarquer sur P-38 Lightning – un appareil qu'il n'avait jamais piloté – au sein du 475e Groupe de chasse. Un jour, son commandant, le colonel Charles MacDonald, ouvrit simplement sa porte et découvrit l'Aigle Solitaire qui se présentait.
Le stratagème qui a changé la guerre du Pacifique
Le véritable apport de Lindbergh à la guerre ne résidait pas dans son adresse au tir, mais dans sa maîtrise du carburant. Il montra aux jeunes pilotes comment optimiser le mélange air/carburant, réduire le régime moteur et augmenter la pression d'admission, et ainsi parcourir des centaines de kilomètres supplémentaires avec les mêmes réservoirs sans endommager les moteurs. Il estimait que le rayon d'action du P-38 pouvait passer d'environ 920 km à 1 120 ou 1 200 km, tout en conservant une heure de carburant pour l'atterrissage.
Dans un théâtre d'opérations qui s'étendait à l'échelle de l'immensité de l'océan, ce fut une véritable révolution. Le général George Kenney fut suffisamment impressionné pour autoriser Lindbergh à continuer de voler en tant qu'observateur – officiellement sans droit de tirer, même si chacun comprenait qu'il pourrait mitrailler “ un peu ”. L'homme qui avait jadis piloté le Spirit of St. Louis jusqu'à Paris en gérant au mieux sa consommation de carburant enseignait désormais à toute une génération comment faire de même au combat.
Dix pieds d'une collision en plein vol
Le 28 juillet 1944, alors qu'il escortait des bombardiers contre un aérodrome japonais près de la Nouvelle-Guinée, l'escadrille de quatre P-38 de Lindbergh piqua sur deux appareils ennemis. Le colonel MacDonald toucha le premier ; l'avion se redressa et fonça droit sur Lindbergh. Il maintint la détente enfoncée et garda son viseur sur le moteur de l'appareil qui arrivait en sens inverse, tandis que les deux avions se rapprochaient à une vitesse combinée de plus de 800 km/h.
Ils ratèrent leur cible. L'avion ennemi, criblé par les canons et les mitrailleuses de Lindbergh, se retourna et s'abîma en mer. Son ailier, le lieutenant Miller, confirma la cible abattue : Lindbergh était tellement concentré sur son propre viseur qu'il n'avait pas vu le pilote japonais riposter.
Un héros complexe
Lindbergh effectua plus de 50 missions de combat avant de rentrer discrètement chez lui. L'armée pouvait difficilement révéler qu'un civil célèbre – et un homme que le président méprisait – avait piloté et combattu à bord de ses appareils ; l'affaire resta donc largement secrète pendant des années.
Il demeure l'une des figures les plus paradoxales du XXe siècle : aviateur hors pair, isolationniste d'avant-guerre dont les discours ont sérieusement nui à sa réputation, et, en 1944, civil d'âge mûr qui a enseigné aux forces aériennes américaines comment voler plus loin, avant de le prouver au combat. Les leçons tirées de l'économie de carburant ont survécu à la controverse ; elles ont contribué à la victoire aérienne dans le Pacifique.
Sources : Les journaux de guerre de Charles A. Lindbergh (1970) ; A. Scott Berg, “ Lindbergh ” (1998) ; EyeWitness to History ; charleslindbergh.com ; Wikipédia.
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