Partagez cette histoire

Grumman entreprit de construire le meilleur chasseur embarqué de la Seconde Guerre mondiale : un monstre bimoteur capable de distancer et de surpasser en puissance de feu n'importe quel appareil dans les airs, et d'emporter depuis son pont d'envol l'équivalent d'un bombardier en armement. Pari réussi. Le Tigercat était d'une rapidité fulgurante, d'un armement redoutable et d'une beauté remarquable. Il arriva aussi juste à temps pour échapper à la guerre dans son intégralité.

Ce qui suivit fut l'une des carrières les plus étranges de l'aviation : un superbe chasseur qui n'eut jamais l'occasion de combattre comme prévu, fut rejeté par les porte-avions mêmes pour lesquels il avait été construit, et finit ses jours à larguer du retardateur de flamme sur des collines en feu.

Le chat qui aurait presque pu être un mâle

Grumman baptisait ses chasseurs d'après des félins — Wildcat, Hellcat, Bearcat — et celui-ci s'appelait d'abord Tomcat. Le Bureau de l'aéronautique de la Marine s'y opposa : l'expression “ se pavaner comme un chat ” avait une connotation indigne d'officiers et de gentlemen. Le Tomcat devint donc Tigercat, et ce nom fut mis de côté pendant trente ans, jusqu'à l'arrivée d'un autre Grumman jumeau, le… F-14 Tomcat, l'a affirmé.

Ce projet est né d'une demande formulée en juin 1941 par la Marine américaine pour un grand chasseur bimoteur destiné aux nouveaux porte-avions de classe Midway. L'objectif de Grumman était clair : concevoir un appareil plus performant et mieux armé que tous les chasseurs existants.

Un documentaire sur le Tigercat, le dernier des avions félins de guerre de Grumman.

Rapide, méchant — et trop gros pour le bateau

Sur le papier comme dans les airs, le Tigercat tenait ses promesses. Il atteignait plus de 740 km/h, soit environ 114 km/h de plus que le Hellcat au niveau de la mer, et était armé de quatre canons de 20 mm et de quatre mitrailleuses lourdes. Mais toute cette vitesse et cette puissance de feu étaient enfermées dans une cellule imposante et lourde, et l'appareil échoua lors de ses essais sur porte-avions : il était instable avec un seul moteur, sa crosse d'appontage présentait des problèmes, et une aile se brisa lors d'un atterrissage brutal sur l'USS Shangri-La. Pire encore, son nez lisse menaçait de glisser par-dessus la barrière de sécurité du pont et de décapiter le pilote.

Seule une douzaine de F7F-4N spécialement renforcés furent aptes aux opérations sur porte-avions. Les autres furent livrés aux Marines pour des missions terrestres, principalement en tant que chasseurs de nuit équipés de radar.

Amour et haine dans le même cockpit

Ces éloges survinrent à la suite d'une sévère réprimande. Corwin “ Corky ” Meyer, pilote d'essai chez Grumman, se souvint avoir accompagné Trapnell jusqu'à l'appareil et lui avoir indiqué qu'il avait dirigé le programme Tigercat. Trapnell énuméra aussitôt les défauts de l'avion – moteurs surrefroidis, mauvaise stabilité, pilotage dangereux en monomoteur – et prononça un verdict que Meyer n'oublia jamais.

Et pourtant, comme le soulignait Meyer, Trapnell choisissait de piloter le Tigercat dès qu'il le pouvait, pour sa puissance, sa visibilité, sa vitesse de roulis et son autonomie. Il détestait ses défauts et adorait cet avion malgré tout. C'était une machine exceptionnelle.

Un Tigercat survivant se livre à une démonstration acrobatique — le son de deux Double Wasp à plein chant.

Une guerre qu'elle a manquée, et une seconde vie

Les Tigercats de reconnaissance n'atteignirent Okinawa que dans les dernières semaines de la guerre, photographiant les plages de Kyushu en vue d'une invasion du Japon qui n'eut jamais lieu. Ce type d'appareil participa à des escarmouches durant la guerre civile chinoise, puis connut son unique véritable engagement au combat en Corée, où les chasseurs de nuit des Marines effectuèrent des missions d'interdiction et d'appui aérien rapproché – et abattirent deux vieux biplans Polikarpov Po-2, les “ Bedcheck Charlie ”, ces harceleurs nocturnes. Ces deux victoires constituèrent l'intégralité du bilan opérationnel du Tigercat.

Retraités de l'armée, les survivants ont troqué leurs canons contre des chars d'assaut et ont passé les années 1960 à 1980 comme bombardiers incendiaires rapides et agiles. Quelques-uns participent encore aujourd'hui à des meetings aériens d'avions de collection – et en 1996, un Tigercat a même partagé l'affiche avec son homonyme, le F-14 Tomcat, bouclant ainsi la boucle pour les grands félins de Grumman. Le Tigercat n'a jamais eu la reconnaissance qu'il méritait. Il reste néanmoins l'un des meilleurs chasseurs que presque personne n'a eu la chance de piloter.

Un regard plus attentif sur le Tigercat et son histoire.

Sources : Grumman F7F Tigercat (Wikipedia) ; Corwin H. Meyer, “ F7F Tigercat : The Untold Story ”, Flight Journal (2002) ; The Aviation Geek Club ; Jane's Fighting Aircraft of World War II.

Partagez cette histoire