Une simple photo, et Internet a décrété que la Chine avait construit un miroir.

Le week-end du 19 août 2026, de nouvelles images d'un chasseur embarqué J-35 de la marine de l'Armée populaire de libération en vol ont fait le tour des milieux militaires. Au lieu du gris mat habituel, la surface de l'appareil captait la lumière comme du chrome poli : une finition argentée et scintillante que les fans ont aussitôt surnommée “ vaisseau de guerre galactique ”. La question qui s'est imposée en quelques minutes était évidente : Pékin aurait-il doté son tout dernier chasseur furtif d'un nouveau revêtement de faible signature radar ?

La réponse la plus probable, d'après les spécialistes qui étudient ces avions pour gagner leur vie, est plus ennuyeuse que tout ce qu'on en dit — mais la raison même pour laquelle la question est plausible est véritablement intéressante.

Pourquoi un jet rutilant n'est pas automatiquement une histoire furtive

Les chasseurs chinois de cinquième génération ont arboré plusieurs finitions. J-20 Les démonstrateurs arboraient une livrée noirâtre qui leur valut le surnom de “ mystérieux chasseur noir ”. Les J-20 de série adoptèrent une peinture gris foncé mat qui, de près, ressemble à une peinture mate, mais qui, une fois en vol, offre un éclat quasi-miroir — raison pour laquelle cet avion fut lui aussi surnommé “ vaisseau de guerre galactique ”. La peinture du J-35A présentée au salon aéronautique de Zhuhai en 2024 était très proche de celle du J-20. En d'autres termes, un J-35 argenté, sous un éclairage et une position appropriés, présente l'aspect attendu de sa livrée actuelle.

Mais l'Occident a bel et bien fait voler des avions à réaction parallèles.

C'est là que ça devient intéressant. L'idée n'est pas farfelue, car les États-Unis l'ont déjà mise en œuvre. En novembre 2021, un F-22A Raptor Un F-35C a été photographié au-dessus du Nevada, arborant un revêtement argenté hautement réfléchissant en lieu et place de sa peinture grise, seules quelques zones comme les antennes et le pot d'échappement restant découvertes. Depuis, l'US Navy a également présenté des F-35C dotés d'une surface similaire à un miroir. Ces expérimentations sont largement interprétées comme des tentatives de réduire la signature radar des avions à réaction, non seulement face aux radars, mais aussi face à la menace croissante des capteurs de recherche et de poursuite infrarouges et des lasers.

La mer est le véritable ennemi d'un manteau brillant

La vie sur porte-avions met les revêtements à rude épreuve. La chaleur, l'humidité et le sel érodent les finitions furtives, et les F-35C américains déployés avec l'USS Abraham Lincoln en mer d'Arabie présentent des signes visibles de vieillissement et de décoloration, engendrant des coûts de maintenance constants. Un J-35 de la marine chinoise subirait les mêmes contraintes maritimes, ce qui justifie pleinement les efforts de l'industrie pour améliorer les matériaux, même si cette photo n'en est pas la preuve.

Il y a aussi la question du calendrier. Compte tenu du rythme de modernisation des familles J-10 et J-20, le J-35 ne bénéficiera probablement pas d'une véritable mise à jour de mi-vie (nouveau radar, avionique et éventuellement un nouveau revêtement) avant 2030 ou après. Un essai de revêtement dès maintenant semble donc prématuré.

En résumé, le verdict est sans appel : un J-35 bimoteur aux reflets argentés sur une photo en vol est presque certainement dû à un effet de lumière et d’angle, et non à une nouvelle livrée secrète. Mais le fait que des experts sérieux ne puissent l’exclure témoigne de l’évolution de la furtivité de cinquième génération : vers des avions qui doivent se dissimuler à bien plus que les radars. Le prochain chasseur chinois véritablement repeint méritera donc un examen beaucoup plus attentif.

Sources : Dimsum Daily ; The War Zone ; The Aviationist ; 19FortyFive.

Opérations aériennes J-35 à bord du porte-avions chinois Fujian.