Fin mars, deux avions EA-37B Compass Call ont quitté discrètement la base aérienne de Davis-Monthan, traversé l'Atlantique jusqu'à la base de la RAF de Mildenhall, puis poursuivi leur route vers le sud, en direction de la baie de Souda en Crète, avant d'être engagés dans la zone de combat. Il s'agissait du premier déploiement opérationnel de la toute nouvelle plateforme de guerre électronique de l'US Air Force, et elle a été immédiatement engagée dans des combats.

Les appareils — immatriculés 17-5579 et 19-1587, arborant tous deux le code de queue DM du 55e Groupe de guerre électronique — participent actuellement à l'opération Epic Fury, la campagne aérienne américaine en cours contre l'Iran. Leur mission : brouiller les réseaux de communication iraniens et neutraliser les radars de défense aérienne qui ont déjà fait des victimes parmi les forces américaines. F-15E et un A-10.

Le CENTCOM a confirmé le déploiement le 2 avril. Pour un type d'appareil qui n'avait jamais quitté l'espace aérien américain en situation opérationnelle, ce ne fut pas une entrée en matière en douceur.

Du turbopropulseur à l'avion d'affaires

L'EA-37B est construit sur la cellule d'un Gulfstream G550, un jet d'affaires de 14 000 à 60 millions de dollars reconverti en plateforme de guerre électronique. Il remplace l'EC-130H Compass Call, un C-130 Hercules modifié qui brouille les signaux ennemis depuis les années 1980. Seuls quatre de ces turbopropulseurs vieillissants restent opérationnels.

Le gain en capacités est spectaculaire. Le G550 vole plus haut, plus vite et plus loin que l'Hercules qu'il remplace. Sa vitesse de réaction lui permet de suivre le rythme des groupes aéronavals au lieu de rester en orbite derrière eux. De plus, son système de guerre électronique, conçu par L3Harris et BAE Systems, est une génération plus avancé que celui de l'ancien EC-130H : il est capable de cibler les systèmes de défense aérienne modernes en réseau, comme ceux utilisés par l'Iran.

L'armée de l'air prévoit d'acquérir dix EA-37B au total. Deux appareils étant déjà déployés, cela signifie que 20 % de la flotte prévue est déjà engagée au combat avant même que le programme n'ait atteint sa pleine production.

Pourquoi la guerre électronique est importante aujourd'hui

Ce déploiement n'est pas fortuit. Le système de défense aérienne intégré iranien – un système multicouche de missiles sol-air S-300PMU-2, Bavar-373 et Khordad-15 – a déjà prouvé son efficacité. La destruction d'un F-15E Strike Eagle le 3 avril a constitué la première perte d'un avion de combat américain sous le feu ennemi en 23 ans. Un A-10 a été touché le même jour.

Les avions de guerre électronique comme l'EA-37B ont pour mission de dégrader ces défenses avant l'arrivée des avions d'attaque. En brouillant les signaux radar qui guident les missiles sol-air vers leurs cibles, le système Compass Call crée des angles morts dans le réseau de détection ennemi — des couloirs permettant aux chasseurs et aux bombardiers d'opérer avec un risque réduit.

Les anciens EC-130H ont assuré cette mission pendant des décennies au-dessus de l'Irak, de l'Afghanistan, de la Libye et de la Syrie. Mais les défenses iraniennes sont plus modernes, mieux interconnectées et plus redoutables que tout ce que la flotte Compass Call a affronté jusqu'à présent. L'envoi des EA-37B — dotés d'un système d'armement plus récent conçu spécifiquement pour ces menaces — indique que le Pentagone considère le système de défense aérienne iranien comme un problème de première importance.

Baptême par le feu

La plupart des nouveaux types d'avions entrent en service discrètement : vols d'entraînement de routine, déploiements en temps de paix, des années de mise au point avant le combat. L'EA-37B a fait l'impasse sur tout cela. Son premier déploiement hors des États-Unis continentaux se fait en zone de guerre.

Cette urgence en dit long sur l'état de la campagne aérienne. Cinq semaines après le début de l'opération Epic Fury, les États-Unis ont perdu plusieurs appareils, utilisé des centaines de missiles de croisière et constaté que la défense aérienne iranienne est plus performante que ce que l'on supposait avant-guerre. Le déploiement précipité des EA-37B répond à un réel manque opérationnel, que la flotte vieillissante d'EC-130H ne peut plus combler.

Que ces deux appareils valident le concept ou révèlent des problèmes de jeunesse, leur baptême du feu déterminera la stratégie de guerre électronique de demain. Le premier chapitre s'écrit actuellement, quelque part au Moyen-Orient.

Sources : Scramble, Air & Space Forces Magazine, The War Zone, AeroTime