Partagez cette histoire On dénombre plus de 1 800 plateformes pétrolières désaffectées dans le golfe du Mexique. La plupart sont rouillées. Certaines sont progressivement démantelées. Quelques-unes sont transformées en récifs artificiels. L’armée de l’air américaine souhaite désormais convertir certaines d’entre elles en rampes de lancement de fusées. Le projet Able Baker, annoncé par le Laboratoire de recherche de l’armée de l’air (AFRL) en mai 2026, propose de convertir des plateformes pétrolières offshore désaffectées en stations de récupération en mer pour les propulseurs de fusées réutilisables. Cette idée résout deux problèmes simultanément : elle offre à l’armée une solution moins coûteuse pour récupérer les fusées et elle propose à la communauté environnementale une meilleure alternative au rejet de milliers de tonnes d’acier dans l’océan. Le concept est détaillé dans un appel d’offres lancé dans le cadre du programme SBIR (Small Business Innovation Research) de l’armée de l’air. Une première phase évaluera la faisabilité technique et économique et identifiera au moins trois plateformes offshore appropriées ; une seconde phase prévoit la fabrication et les essais d’un kit de renforcement modulaire sur une section de pont représentative.

Le problème du démantèlement

Le golfe du Mexique est jonché des vestiges de l'essor pétrolier américain. Les plateformes qui ont jadis extrait des millions de barils sont aujourd'hui à l'arrêt, leur démantèlement étant trop coûteux et leur mise hors service trop dangereuse. La réglementation fédérale impose aux exploitants de démanteler les plateformes dans un délai imparti après l'arrêt de la production, mais le processus est extrêmement onéreux : un seul démantèlement en eaux profondes peut coûter 150 milliards de dollars, voire plus. Or, il y a un hic : les biologistes marins ont démontré que ces structures immergées sont devenues, au fil des décennies, des écosystèmes récifaux artificiels florissants. Leur démantèlement provoque, selon les propres termes de l'AFRL, " une perturbation importante des écosystèmes marins établis ". Les poissons, les coraux et les invertébrés qui ont colonisé les piliers et les pieux ne se soucient guère du fait que la plateforme ait été construite pour le pétrole. Le projet Able Baker propose une troisième option : conserver la plateforme, retirer l'équipement de forage et installer à la place une infrastructure de récupération par fusée.

À quoi ressemble un système de récupération de fusée ?

Le cahier des charges de l'AFRL exige des plateformes équipées de systèmes de déviation de flamme passifs et actifs capables de gérer le panache d'échappement d'un propulseur, d'un système d'extinction d'incendie à distance, d'aides à la navigation de précision pour le guidage à l'atterrissage autonome et d'un renforcement structurel pour supporter les charges dynamiques d'un propulseur à son retour. Le concept n'est pas totalement inédit. SpaceX fait déjà atterrir les propulseurs Falcon 9 sur des navires-drones autonomes – des barges converties qui se positionnent en aval et réceptionnent le premier étage à son retour. Mais une plateforme fixe présente des avantages : elle n'a pas besoin d'être déplacée pour chaque lancement, elle peut être équipée en permanence d'infrastructures lourdes et elle peut servir d'installation de remise en état et d'inspection entre les vols.

Le lien avec la Force spatiale

Le véritable moteur du projet Able Baker n'est pas la préoccupation environnementale, mais bien l'appétit insatiable de la Force spatiale pour les capacités de lancement. Une étude récente a révélé que le service a besoin d'un troisième site de lancement pour répondre à la demande croissante des secteurs public et privé. Cap Canaveral et Vandenberg approchent de la saturation. Des plateformes de récupération en mer dans le golfe du Mexique permettraient d'accroître la flexibilité de l'ensemble de l'infrastructure de lancement nationale. Imaginons un réseau de plateformes pétrolières reconverties, réparties dans le golfe, chacune capable de récupérer et d'entretenir un lanceur à son retour. Les fusées lancées depuis Cap Canaveral ou un futur pas de tir sur la côte du golfe pourraient cibler l'une des nombreuses stations de récupération en fonction du profil de mission, des conditions météorologiques et des programmes de maintenance. La géométrie rigide d'un site d'atterrissage unique cède la place à un réseau de récupération flexible et distribué.

Du combustible fossile au carburant pour fusées

L'idée présente une symétrie plaisante. Ces plateformes, construites pour extraire l'énergie des fonds marins, serviraient désormais à récupérer les véhicules qui placent cette énergie en orbite. Les vestiges rouillés de l'ère des hydrocarbures deviennent ainsi l'infrastructure de l'ère spatiale. Reste à savoir si la conception est viable – si une plateforme conçue pour supporter un derrick de forage peut absorber le choc thermique et mécanique d'une fusée à son retour –, c'est encore à démontrer. C'est précisément l'objectif des phases de test prévues dans l'appel d'offres. Mais la demande de l'Armée de l'Air laisse entendre que cette dernière est convaincue que la réponse est positive, ou du moins que la question mérite d'être posée. Quelque part dans le golfe du Mexique, une plateforme pétrolière abandonnée repose dans les eaux chaudes, rouillant paisiblement, en attente. Sa prochaine vocation sera peut-être de récupérer des fusées. Sources : Defense News, Air Force Times, Splash247, Aviation Week

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