Un navire de guerre de 100 000 tonnes ne prend pas la mer sans faire de bruit. Le 12 août 2026, le futur USS John F. Kennedy a quitté Newport News, en Virginie, et a mis le cap sur l’Atlantique pour la mission la plus importante de sa carrière à ce jour.

Il s'agit de ses essais d'acceptation : la dernière étape majeure avant que l'US Navy ne prenne officiellement possession de son deuxième super-porte-avions de classe Ford. Pendant plusieurs jours en mer, des inspecteurs gouvernementaux testeront ses systèmes de propulsion, de navigation, de combat et d'aviation afin de prouver sa conformité au cahier des charges.

Le navire franchit cette étape, et le Kennedy se dirige vers sa livraison et sa mise en service. C'est une étape que le navire aurait dû franchir il y a plus d'un an.

Le dernier test avant que la Marine ne prenne les rênes

Les essais de réception sont menés par le Bureau d'inspection et d'évaluation de la Marine, un organisme interne rigoureux chargé de déterminer si un navire flambant neuf est opérationnel. Pendant plusieurs jours en mer, ils testent les réacteurs et les lignes d'arbres, effectuent des virages à grande vitesse, mettent en œuvre les systèmes de combat et vérifient tout, des ancres aux conduites principales de lutte contre l'incendie.

Le Kennedy a déjà pris la mer. Il a effectué huit jours d'essais en mer en février dernier, au cours desquels le chantier naval a validé sa navigabilité. Ce second voyage est plus complexe, car c'est désormais le client qui prend les décisions.

Des années de retard, et pourquoi

Le porte-avions Kennedy devait initialement intégrer la flotte en 2025. Deux systèmes en particulier ont retardé son déploiement. Son système d'arrêt avancé, le système électromagnétique qui stoppe un avion à l'atterrissage, nécessitait des travaux de certification supplémentaires, et ses ascenseurs d'armement avancés, qui transportent les bombes et les missiles depuis les soutes, ont mis des années à être achevés et mis en service.

Le navire de tête de la classe, le Gerald R. Ford, a suivi le même chemin semé d'embûches, passant des années à corriger les défauts des technologies qui font la modernité de ces porte-avions. Le Kennedy a hérité des correctifs, mais aussi des conséquences de ce retard de construction.

Ce que les Kennedy apportent

Lorsqu'elle rejoindra la flotte, la Kennedy bénéficiera de toutes les améliorations apportées par la classe Ford : des catapultes électromagnétiques remplaçant les catapultes à vapeur, un îlot repensé, une puissance électrique accrue et un pont d'envol conçu pour lancer et récupérer les aéronefs plus rapidement que n'importe quel Nimitz. Son groupe aérien embarqué comprendra des F/A-18 Super Hornet, des F-35C furtifs, des EA-18G Growler et des E-2D Hawkeye.

Elle arrive, de surcroît, en plein débat national sur la manière dont ses successeurs devraient propulser leurs avions. Cette semaine, la Maison-Blanche a ordonné au quatrième navire de la classe d'abandonner ses catapultes électromagnétiques et de revenir à la propulsion à vapeur. Le Kennedy conserve les siennes et s'apprête à prouver leur efficacité.

Sources : The Aviationist, USNI News, Naval News, US Navy