Pendant des années, la défense habituelle du F-35 tenait en ces termes : oui, le développement a été un cauchemar, mais le prix unitaire ne cessait de baisser, et un chasseur furtif finirait par coûter à peu près le prix d'un chasseur de quatrième génération. Cet argument a désormais fait son temps.

Le Joint Program Office du F-35 a publié les coûts par variante des lots 18 et 19 en dollars courants — des chiffres qu'il avait jusque-là retenus en tant qu'informations contrôlées non classifiées — et chacun d'entre eux est le plus élevé de l'histoire du programme.

Un F-35A coûte désormais 92 millions de dollars. Un F-35B coûte 121,4 millions de dollars. Les prix augmentent, ils ne baissent pas.

Les trois étiquettes de prix

Le F-35A de l'armée de l'air reste le moins cher et le plus simple de la famille, et c'est lui qui a subi la plus forte hausse en pourcentage — 11,5 %. Le F-35B du corps des Marines, avec sa soufflante de sustentation et sa tuyère orientable, demeure le plus cher à 121,4 millions de dollars et a augmenté quasiment dans la même proportion. Le F-35C, capable d'opérer depuis un porte-avions, avec son aile plus grande et ses extrémités de voilure repliables, a le moins augmenté, de 8,5 %, et se situe à 110,8 millions de dollars.

Il s'agit de coûts de sortie d'usine moyens — le coût de base de production d'un appareil. Point important, le JPO a confirmé que ces chiffres incluent les moteurs et les radars, remis à Lockheed Martin en tant qu'équipements fournis par le gouvernement. Cela compte, car lorsqu'un constructeur annonce un chiffre couvrant uniquement la cellule, il ne décrit pas du tout la même chose.

L'inflation, en dollars de 2012 et en argent réel

Le rapport d'acquisition sélectionné d'août du Pentagone avait déjà signalé la hausse des coûts, mais il citait les prix de sortie d'usine en dollars de 2012 — l'année de rebasage du programme. À ces dollars constants, le F-35A s'élevait à 78 millions de dollars (en hausse de 7,3 % depuis le rapport de 2023), le F-35B à 110,3 millions de dollars (en hausse de 10,5 %) et le F-35C à 93,4 millions de dollars (en hausse de 6,6 %).

En comparant ces chiffres aux hausses en dollars courants de 11,5, 11,4 et 8,5 %, l'écart parle de lui-même. Les chiffres en argent réel augmentent plus vite que ceux en dollars constants. C'est l'inflation, faisant exactement ce que les dirigeants de Lockheed avaient annoncé.

L'autre facteur est que l'appareil livré aujourd'hui n'est pas celui dont le prix avait été fixé en 2012. Technology Refresh 3 ajoute de la puissance de calcul et de traitement. Block 4 ajoute des armements, des capteurs et une capacité de fusion des données. Les deux sont payés dans le prix unitaire.

La présentation de Lockheed

Interrogé sur cette hausse, le Joint Program Office a renvoyé au rapport d'acquisition. Lockheed Martin s'est montré plus disert, faisant valoir que le rapport montre un programme entrant en production à cadence maximale, reprenant des livraisons à grand volume et se développant à l'international.

C'est une description fidèle de l'état actuel du programme. C'est aussi une reconnaissance implicite que l'ère de la baisse du prix unitaire du F-35 est révolue. La bataille porte désormais sur le maintien en condition opérationnelle et les mises à niveau, pas sur la réduction de l'étiquette de prix.

Présentation par Lockheed Martin lui-même de la famille F-35 Lightning II et de ses trois variantes.

Pour les forces aériennes qui l'achètent — et elles sont chaque année plus nombreuses —, la question pratique est simple. À 92 millions de dollars pour un modèle A, le F-35 ne fait plus moins cher qu'un chasseur de quatrième génération bien équipé. Il doit l'emporter sur les seules capacités. La plupart des clients pensent encore que c'est le cas. Mais plus personne ne le qualifie de bon marché.

Sources : Air & Space Forces Magazine, Joint Program Office du F-35, rapport d'acquisition sélectionné modernisé du département de la Défense des États-Unis (août 2026), Lockheed Martin, Defense One.