Partagez cette histoire Sur le papier, la Corée du Nord possède l'une des plus importantes forces aériennes au monde. L'Armée de l'air de l'Armée populaire de Corée (KPAAF) dispose d'environ 550 à 570 avions de combat, de plus de 300 hélicoptères de transport et utilitaires, et d'environ 110 000 hommes. De par le seul nombre d'appareils, elle figure parmi les plus grandes forces aériennes du monde. En réalité, c'est l'une des plus faibles : un vestige de l'aviation de la Guerre froide qui serait anéanti en quelques heures par n'importe quel adversaire moderne.

Une armée de l'air figée dans le temps

L'inventaire de l'Armée de l'air coréenne (KPAAF) retrace l'histoire des exportations aéronautiques soviétiques durant la Guerre froide. L'épine dorsale de sa flotte de chasseurs est constituée d'appareils qui auraient leur place dans un musée : les Shenyang J-5 (construits en Chine). MiG-17, L'armée de l'air coréenne dispose de plusieurs appareils, dont des MiG-19 (des MiG-19, conçus dans les années 1950), des Shenyang J-6 (des copies du MiG-19 du début des années 1960) et des MiG-21 Fishbed – toujours performants entre de bonnes mains, mais largement surclassés par les avions équipés de radars modernes et de missiles à longue portée. Quelques MiG-23 Flogger offrent une légère amélioration – ailes à géométrie variable, radar de détection et d'engagement vers le bas, et missiles R-23 à moyenne portée – mais le MiG-23 était considéré comme obsolète par l'Union soviétique elle-même dès le milieu des années 1980. Les seuls chasseurs relativement modernes de l'armée de l'air coréenne sont environ 35 à 40 MiG-29 Fulcrum, acquis auprès de l'Union soviétique à la fin des années 1980 et peut-être auprès du Bélarus ou d'autres anciens États soviétiques dans les années 1990. Le MiG-29 est un véritable chasseur de quatrième génération : rapide, maniable et équipé d’un système de recherche et de poursuite infrarouge et de missiles de combat rapproché R-73 à longue portée. Cependant, les MiG-29 nord-coréens sont des versions de première génération dépourvues des améliorations qui ont permis à cet appareil de rester compétitif au sein d’autres forces aériennes. Ils sont probablement dépourvus de contre-mesures électroniques modernes, de navigation assistée par GPS et de compatibilité avec les armements plus récents. Leurs radars, les N019 Rubin, ont une portée limitée et sont vulnérables au brouillage. Face à un F-35 ou F-22, Ils se battraient à l'aveugle.

Le problème de la formation

Même avec un meilleur équipement, l'Armée de l'air nord-coréenne serait confrontée à un handicap majeur : la qualité de ses pilotes. On estime que les pilotes de chasse nord-coréens ne volent que 15 à 25 heures par an, soit moins d'un sixième du rythme d'entraînement de leurs homologues sud-coréens (environ 135 heures par an) et moins d'un huitième de celui d'un pilote de chasse américain (plus de 180 heures). Il ne s'agit pas d'une question de doctrine. La Corée du Nord n'a tout simplement pas les moyens d'acheter le carburant. Le kérosène est importé, cher et soumis à des sanctions internationales. Chaque heure de vol d'un MiG-29 représente du carburant que le régime ne peut utiliser à d'autres fins. Il en résulte un corps de pilotes maîtrisant à peine les manœuvres de base et presque certainement incapables des opérations tactiques complexes – engagements au-delà de la portée visuelle, intégration de la guerre électronique, attaques coordonnées entre plusieurs appareils – qui caractérisent le combat aérien moderne. Le contraste est saisissant. Un pilote sud-coréen de F-15K a probablement effectué des tirs réels de missiles air-air à l'entraînement, participé à des exercices multinationaux tels que Red Flag, et s'est entraîné contre des aéronefs différents avec un soutien complet en guerre électronique. Un pilote nord-coréen de MiG-29 a probablement effectué quelques tours de piste, pratiqué le vol en formation de base et peut-être tiré au canon de son appareil sur une cible au sol.

La forteresse souterraine

Ce qui manque à la KPAAF en termes de capacités, elle le compense en partie par sa dissimulation. La Corée du Nord a investi massivement dans des bases aériennes souterraines : des abris renforcés creusés à flanc de montagne, dotés de voies de circulation menant directement aux seuils de piste. L’imagerie satellite a permis d’identifier plusieurs de ces installations, avec des abris pour avions conçus pour résister aux bombardements conventionnels. Le concept repose sur la capacité de survie grâce à la dispersion et au renforcement des infrastructures. Même si la KPAAF ne peut prétendre à la supériorité aérienne, le régime estime que certains appareils peuvent survivre aux frappes initiales et effectuer des sorties depuis ces bases souterraines pour des attaques kamikazes ou de harcèlement. La faisabilité de cette stratégie face aux capacités modernes de renseignement, de surveillance et de frappes de précision est discutable, mais elle reflète une évaluation rationnelle du rôle réel de la KPAAF.

La véritable mission

La véritable mission de la KPAAF en temps de guerre n'est probablement pas la supériorité aérienne – qu'elle ne peut atteindre – mais trois rôles plus limités. Premièrement, l'infiltration des forces spéciales. La Corée du Nord maintient une flotte de biplans An-2 (oui, des biplans) spécifiquement destinés à infiltrer les forces spéciales derrière les lignes sud-coréennes. La vitesse extrêmement faible et la faible signature radar de l'An-2 le rendent très difficile à détecter par radar – un avion des années 1940 invisible aux capteurs modernes pour la même raison qu'un vélo : il est trop lent et trop petit pour déclencher les seuils de détection automatique. Deuxièmement, le repérage d'artillerie et l'appui aérien rapproché dans les premières heures d'un conflit, avant que la supériorité aérienne de la coalition ne soit établie. Même des avions obsolètes peuvent larguer des munitions sur des cibles au sol pendant que l'ennemi est encore en train de se déployer. Troisièmement, la dissuasion par la simple présence. Tant que la KPAAF existe nominalement, la Corée du Sud et les États-Unis doivent allouer des ressources pour la contrer : batteries de défense aérienne, patrouilles aériennes de combat et suppression des missions de défense aérienne ennemies qui pourraient être dirigées ailleurs.

Le tigre de papier qui mord encore

L'Armée de l'air nord-coréenne n'est pas une force aérienne conventionnelle sérieuse. Elle est incapable de contrôler son espace aérien face à un adversaire moderne, de soutenir des opérations de combat au-delà des premières heures, et la formation de ses pilotes est insuffisante pour tout engagement plus complexe qu'un simple passage à basse altitude. Cependant, la sous-estimer serait une erreur. Neuf cents appareils, même anciens, nécessitent encore de l'entretien. Les bases souterraines doivent encore être frappées. Et un régime prêt à accepter des pertes catastrophiques – comme semble l'accepter la doctrine militaire nord-coréenne – peut infliger des pertes à n'importe quel adversaire, même à un adversaire doté d'une supériorité technologique écrasante. La force aérienne fantôme de la Corée du Nord n'est pas dangereuse parce qu'elle est performante. Elle est dangereuse parce qu'elle existe, qu'elle est importante, et que ses commandants se soucient peu du nombre de leurs pilotes qui reviennent. Sources : IISS Military Balance 2025, RAND Corporation " North Korean Conventional Military Threats ", analyse d’images satellites de 38 North, livre blanc du ministère de la Défense nationale de la République de Corée, Joseph Bermudez Jr. (président du CSIS Corée)