Partagez cette histoire L'avenir du combat aérien vient de se poser sur une minuscule île du Pacifique. Le MQ-28A Ghost Bat de Boeing, drone de combat autonome susceptible de révolutionner la manière dont les guerres aériennes sont menées, a atterri la semaine dernière sur un aérodrome isolé de Rota, dans les Îles Mariannes du Nord. C'est la première fois que cet appareil participe à un exercice multinational d'envergure. L'exercice Valiant Shield 2026, principal exercice militaire américain dans le Pacifique, a débuté le 23 juin et se poursuit jusqu'au 1er juillet. Cette année, l'exercice se déroule dans les Îles Mariannes, à Guam, à Hawaï, au Japon et en Australie, avec des forces des États-Unis, d'Australie, du Japon, du Canada et de Nouvelle-Zélande opérant dans des conditions multidomaines intégrées. Le MQ-28 est la vedette de cet exercice.

Un drone qui vole avec les chasseurs, et non à leur place.

L'appareil déployé à Rota est l'ATS-008, un Ghost Bat de série utilisé auparavant pour des vols d'essai depuis la base aéronavale de Point Mugu, en Californie. Il est arrivé équipé d'un capteur infrarouge de recherche et de poursuite dans son nez, un système lui permettant de traquer les aéronefs ennemis sans émettre sa position sur les radars.

Durant Valiant Shield, le Ghost Bat vole aux côtés d'équipages F-22 Rapaces et F-35A Le Lightning II est utilisé dans des missions de contre-air défensives et offensives. Le concept repose sur la collaboration homme-machine : le drone agit comme un fidèle ailier, étendant la portée et la couverture des capteurs des chasseurs pilotés tout en maintenant les pilotes humains hors des zones de menace les plus dangereuses.

Pourquoi le planning est important

Le choix de Rota, petite île aux infrastructures limitées, est délibéré. Les Forces aériennes du Pacifique testent le Ghost Bat dans le cadre du concept d'emploi agile des forces de combat, qui consiste à disperser les aéronefs sur des terrains d'aviation sommaires afin de les rendre plus difficiles à cibler. En cas de conflit réel avec la Chine, les vastes bases de Guam et de Kadena constitueraient des cibles de choix pour les missiles. De petites pistes comme celle de Rota permettraient aux drones autonomes de rester opérationnels lorsque les grandes pistes seraient endommagées. Des observateurs aéronautiques des Forces de défense australiennes sont intégrés à la composante opérationnelle MQ-28 dirigée par les États-Unis, ce qui témoigne des origines australiennes de l'appareil. Boeing Defence Australia a construit le Ghost Bat dans son usine de Toowoomba, dans le Queensland, ce qui en fait le premier avion de combat conçu et construit en Australie depuis plus de 50 ans.

De l'article expérimental à l'outil de combat

La Royal Australian Air Force (RAAF) exploite actuellement huit drones Ghost Bat Block 1, tandis que Boeing construit le premier des neuf exemplaires de la version Block 2. Mais le véritable bond en avant réside dans la version Block 3, dévoilée à l'ILA Berlin le 10 juin : une cellule 25 % plus grande, une poussée de 5 443 kg (12 000 livres), des soutes à armement internes capables d'emporter des missiles AIM-120 AMRAAM ou des bombes de petit diamètre GBU-39, et une autonomie considérablement accrue. La mise en service opérationnelle au sein de la RAAF est prévue pour 2028. L'exercice Valiant Shield 2026 servira de banc d'essai. Plus de 150 sorties d'essai et 20 000 heures de validation numérique ont permis au MQ-28 d'atteindre ce stade. Il doit désormais démontrer qu'un drone autonome peut s'intégrer parfaitement au chaos d'un exercice de grande envergure impliquant des centaines d'aéronefs, de navires et d'unités terrestres opérant simultanément. L'exercice comprend également le groupe aéronaval du porte-avions USS George Washington, le système de missiles à moyenne portée Typhon déployé au Japon pour l'entraînement à la guerre anti-navire, et les MV-22 Osprey du Corps des Marines — mais aucun de ces éléments ne soulèvera autant de questions sur l'avenir de la guerre que le drone stationné tranquillement sur la ligne de vol de Rota.

Sources : Forces aériennes du Pacifique, The War Zone, DVIDS, Boeing Defence Australia

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