Le 3 juillet 1950, à peine une semaine après le début de la guerre de Corée, le lieutenant de vaisseau Leonard Plog plaça son avion à réaction à ailes droites sur la queue d'un Yak-9 à hélice et pressa la détente. C'était la première victoire aérienne jamais remportée par un avion à réaction de l'US Navy, et il s'agissait d'un chasseur trapu à réservoirs d'extrémité d'aile appelé Panther.

Grumman avait entamé la conception du Panther durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, en associant un unique moteur Rolls-Royce Nene importé à une cellule robuste d'avion embarqué. Les réservoirs permanents en bout d'aile conféraient au Panther sa silhouette caractéristique, et après son vol inaugural en 1947, il fut autorisé à opérer depuis un porte-avions en septembre 1949.

Le cheval de trait coréen de la Marine

Durant la guerre de Corée, le Panther devint le principal avion à réaction de l'US Navy et du Corps des Marines, effectuant quelque 78 000 sorties. Bien que surclassé en combat frontal par le MiG-15 à ailes en flèche, les pilotes de Panther revendiquèrent la destruction de sept MiG-15 pour seulement deux pertes dans leurs propres appareils. L'avion passa la majeure partie du conflit à pilonner ponts, positions de DCA et lignes de ravitaillement, se révélant un appareil d'attaque robuste et fiable.

La liste des pilotes ayant servi à bord de ces appareils ressemble à un panthéon des légendes. Le futur astronaute John Glenn a piloté des Panthers lorsqu'il était Marine, aux côtés de la légende du baseball Ted Williams, qui avait quitté les Red Sox de Boston pour s'engager dans l'armée. Neil Armstrong, lui aussi futur homme ayant marché sur la Lune, a également piloté ces avions et s'est éjecté après que son appareil a heurté un câble tendu au-dessus d'une vallée coréenne.

Un Panther contre sept MiG

L'histoire la plus étonnante du Panther est restée secrète pendant quarante ans. Le 18 novembre 1952, le lieutenant Royce Williams se retrouva seul face à une nuée de MiG-15 soviétiques au-dessus de la mer du Japon. Au cours d'un combat acharné d'une demi-heure, il abattit quatre appareils, parvint à regagner le porte-avions avec son avion endommagé, criblé de 263 impacts, et reçut l'ordre de ne jamais en parler afin d'éviter de déclencher une guerre ouverte avec Moscou.

Le Panther devint également le premier avion à réaction des Blue Angels de la Marine, ravissant les foules lors des meetings aériens à partir de 1949. Retiré du service de première ligne en 1956, une poignée d'appareils continuèrent à servir en Argentine jusqu'en 1969.

Il n'a jamais été l'avion le plus rapide du ciel, mais le Panther a permis à l'US Navy de participer à la lutte pour les avions à réaction et a transporté sains et saufs certains des aviateurs les plus célèbres du XXe siècle.

Bref historique du Grumman Jet Cat et de la guerre qui l'a rendu célèbre :

Sources : Wikipédia ; Task & Purpose ; Musée national de l’aviation navale ; Marine américaine.