Un matin de printemps, en mai 2026, un gros Grumman Avenger bleu décolla au-dessus de Hamilton, en Ontario, et s'éleva dans le ciel pour la première fois depuis des décennies. Aux commandes, le pilote James Bradley. Au sol, un petit groupe de personnes qui avaient consacré dix-sept ans de leur vie à rendre ce moment précis possible.

Chaque avion de guerre restauré est, au final, une histoire d'hommes — et celui-ci en raconte plus que la plupart.

Dix-sept ans, cinquante mille heures

L'avion est arrivé au Musée du patrimoine aéronautique canadien en 2009, et les bénévoles se sont mis au travail. Au cours des années suivantes, ils l'ont entièrement démonté, jusqu'à la carlingue, ont effectué d'importantes réparations structurelles, reconstruit tous les systèmes principaux et ont même fabriqué de nouvelles portes de soute à bombes. Au moment de son premier vol, le projet avait mobilisé plus de cinquante mille heures de bénévolat de la part d'une équipe de base d'une quinzaine de personnes seulement. Voilà la réalité, aussi discrète soit-elle, de la restauration d'un avion de guerre : une poignée de personnes dévouées, d'innombrables soirées et week-ends, et une persévérance à toute épreuve.

Cet Avenger en particulier avait déjà connu plusieurs vies. Construit par General Motors en 1945, il a servi dans la marine américaine jusqu'au début des années 1950, puis a passé des années comme avion-citerne de lutte contre les incendies en Californie et, plus tard, à pulvériser des produits phytosanitaires dans les forêts du Nouveau-Brunswick jusqu'en 1992. Il a rendu de précieux services pendant un demi-siècle avant que le musée ne lui redonne vie.

Le poids de ce qu'ils ont sauvé

Pour comprendre pourquoi on consacre dix-sept ans à un avion comme celui-ci, il faut savoir ce qu'était l'Avenger. Il fit ses débuts au combat de façon catastrophique lors de la bataille de Midway en juin 1942 — cinq des six appareils attaquants furent abattus — et devint ensuite le bombardier-torpilleur le plus utilisé de toute la guerre, contribuant à couler des navires de guerre japonais, y compris les cuirassés géants. Yamato et Musashi.

Et il transportait de jeunes hommes remarquables. L'un d'eux était un aviateur naval de 20 ans nommé George H.W. Bush. Le 2 septembre 1944, aux commandes de son TBM, il mena une mission sur Chichi-jima lorsque son appareil fut touché par des tirs de DCA et que son moteur prit feu. Il parvint à maintenir l'avion en flammes en vol suffisamment longtemps pour larguer ses bombes, puis sauta en parachute dans le Pacifique et passa plusieurs heures seul sur un petit radeau avant l'arrivée du sous-marin USS Aileron On l'a retrouvé. Ses deux compagnons d'équipage n'ont pas survécu. Le futur président a gardé ce jour en mémoire jusqu'à la fin de sa vie.

De retour dans son élément

Lorsque le moteur de l'Avenger restauré a redémarré et qu'il s'est élevé au-dessus d'Hamilton, il emportait avec lui toute cette histoire : les équipages de Midway, les jeunes hommes qui ont piloté ces appareils au cœur des pires combats de la guerre du Pacifique, et les volontaires qui ont refusé de laisser l'un d'eux se dégrader dans un champ. Il devrait faire ses débuts en meeting aérien à l'automne 2026.

Des machines comme celle-ci ne volent pas éternellement d'elles-mêmes. Elles volent parce que des hommes le décident. Dix-sept ans et cinquante mille heures plus tard, un Avenger de plus retrouve sa place.

Sources : Musée canadien du patrimoine aéronautique militaire ; Vintage Aviation News ; Skies Magazine ; Commandement de l’histoire et du patrimoine naval des États-Unis.