Heathrow n'a pas construit un seul mètre de nouvelle piste. L'aéroport n'a même pas obtenu l'autorisation d'en construire une. Et pourtant, suite à une décision de l'autorité de régulation en date du 29 juillet 2026, ce sont les passagers qui devront payer la facture.

L'Autorité de l'aviation civile britannique a autorisé Heathrow Airport Limited à récupérer 320 millions de livres sterling déjà dépensés pour l'élaboration de son projet de troisième piste – une somme qu'elle récupérera grâce à des redevances plus élevées imposées aux compagnies aériennes, qui se répercutent presque toujours sur le prix des billets.

Payer avant même le premier coup de pelle

Cette somme couvre les travaux de planification et de conception réalisés depuis début 2025 : l’ensemble des documents nécessaires à l’élaboration d’un dossier solide pour l’obtention d’une autorisation de développement, document juridique qui autorise la réalisation des grands projets d’infrastructure au Royaume-Uni. Il s’agit des démarches administratives préalables à la construction, et elles sont loin d’être bon marché. Selon certaines estimations, le coût de la planification préalable à la construction pourrait à lui seul avoisiner le milliard de livres sterling.

Pour les voyageurs, l'impact immédiat est minime : la CAA indique que la décision ajoute environ 15 pence au tarif maximal par passager à partir de 2028, pour atteindre environ 30 pence par la suite, sur une période de 20 à 25 ans. Mais c'est le principe qui est problématique : on paie pour une piste qui pourrait ne pas ouvrir avant 2035, voire jamais.

L'exercice d'équilibriste du régulateur

L'Autorité de l'aviation civile (CAA) a également permis à Heathrow West — le projet concurrent à piste plus courte soutenu par le milliardaire de l'immobilier Surinder Arora — de recouvrer 4,1 millions de livres sterling de ses propres coûts. Cet écart, 320 millions de livres sterling contre 4 millions, est précisément ce qui a déclenché la polémique entre les compagnies aériennes.

Les compagnies aériennes ne sont pas contentes

Les compagnies aériennes se plaignent depuis des années qu'Heathrow pratique déjà les tarifs les plus élevés au monde. British Airways, principal opérateur de l'aéroport, a averti les autorités de régulation que le fait d'imposer ces coûts dès le départ risque de rendre l'ensemble du projet d'agrandissement “ inabordable pour les consommateurs et incompatible avec une analyse de rentabilité crédible ”. Leur argument est simple : pourquoi les passagers devraient-ils financer un projet qui n'a pas été approuvé et dont la rentabilité reste à démontrer ?

Le gouvernement, quant à lui, souhaite que la troisième piste soit construite d'ici 2035, et une procédure distincte déterminera qui prendra en charge les coûts engendrés à partir de 2027. Autrement dit : ces 320 millions de livres sterling ne constituent que la facture initiale.

Le Royaume-Uni débat depuis près de vingt ans de la construction d'une troisième piste à Heathrow. La décision de justice ne garantit pas sa construction, mais elle assure aux passagers qu'ils en paieront le coût bien avant de pouvoir l'emprunter.

Sources : ITV News ; FlightGlobal ; The National ; Travel Weekly ; Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni.