Tout le monde sait qui a franchi le mur du son en premier : Chuck Yeager, en octobre 1947, à bord du Bell X-1 orange, un appareil rafistolé avec un manche à balai. C’est l’une des plus grandes épopées de l’aviation. Mais un autre nom mérite d’être mentionné : celui d’un ingénieur discret du Tennessee qui a accompli quelque chose que Yeager n’a pas fait, et que l’histoire a presque entièrement oublié.
Il s'appelait Herbert Hoover. Non pas le président, mais le pilote d'essai. Et le 10 mars 1948, il devint le premier civil à franchir le mur du son.
FAITS RAPIDES
| Nom | Herbert Henry " Herb " Hoover (1912–1952) |
| Jalon | Premier civil à franchir le mur du son |
| Date | 10 mars 1948 |
| Aéronef | Vaisseau Bell X-1 #2 (46-063), atteignant Mach 1,065 |
| Rôle | Pilote d'essai NACA ; chef des opérations aériennes, Langley |
| Destin | Tué en 1952 lors de la désintégration d'un bombardier B-45 Tornado ; son parachute ne s'est jamais ouvert. |
L'autre homme dans la fusée orange
Yeager pilotait pour l'armée de l'air. Hoover, quant à lui, pilotait pour la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), l'organisme gouvernemental de recherche qui allait devenir la NASA. Dans le cadre du programme conjoint visant à franchir le mur du son au lac asséché de Muroc, l'armée de l'air et la NACA travaillaient en parallèle : Yeager était l'homme de l'armée, Hoover le pilote principal des scientifiques civils.
Le 10 mars 1948, lors de son onzième vol à bord du X-1, Hoover fut largué du ventre d'un B-29, alluma le moteur-fusée et atteignit une vitesse d'environ Mach 1,065. Yeager avait été le premier ; Hoover était le deuxième homme à réaliser cet exploit, et le premier civil. Les données qu'il rapporta concernaient l'ensemble du monde aéronautique.
Le président Truman lui a remis la médaille de l'air en 1950. La citation était aride, comme c'est souvent le cas.
Un pilote qui a gardé son sang-froid
Hoover était un ingénieur de l'Université du Tennessee qui avait rejoint la NACA en 1940 et piloté plus d'une centaine d'appareils. Il était réputé parmi ses pairs pour son sang-froid imperturbable en situation d'urgence : il avait notamment réussi à atterrir après que la verrière d'un Helldiver lui ait percuté le visage, et avait également ramené à bon port un Mustang dont le système de refroidissement avait été perforé par la désintégration d'un prototype. Son travail était si secret que sa propre famille ignorait presque tout de ses activités.
La fin fut rapide et cruelle. Le 14 août 1952, à seulement 40 ans, Hoover pilotait un bombardier à réaction North American B-45 Tornado lorsque celui-ci se désintégra en vol près de Burrowsville, en Virginie. Il s'éjecta, mais son parachute ne s'ouvrit pas. Son copilote survécut et put raconter ce qui s'était passé.
L'homme qui a franchi le mur du son en tant que civil, celui qui a rapporté les données ayant rendu le vol supersonique sûr, est mort lors d'essais d'un autre avion, puis a quasiment disparu de l'histoire. Yeager est devenu une légende. Herbert Hoover, lui, n'est plus qu'une simple note de bas de page. Il méritait mieux.
Sources : NASA ; Vintage Aviation News ; Wikipédia.
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