Une partie de Les Ailes de la Guerre — De Zeppelin à la Sixième Génération, notre série sur les grands tournants de l'aviation militaire.

Le 1er juillet 1915, à six heures du soir, au-dessus des champs à l'est de Lunéville, en France, un lieutenant allemand nommé Kurt Wintgens accomplit un acte inédit pour un pilote. Il pointa le nez de son petit monoplan Fokker droit sur un avion français et tira avec une mitrailleuse montée juste devant lui — en plein dans le mouvement de son hélice — sans la réduire en miettes.

L'appareil français, touché au moteur, fut contraint d'atterrir. Comme il s'était posé derrière les lignes alliées, Wintgens ne fut pas officiellement crédité de la victoire ; deux semaines plus tard, il en abattit un autre et officialisa ainsi sa victoire. Mais ce soir d'été fut le moment décisif. Pour la première fois, un pilote pouvait orienter tout son avion vers un ennemi et faire feu. Le chasseur – l'appareil monoplace dont la seule fonction est de détruire d'autres avions – venait de naître.

Le canon qui tirait à travers l'hélice

Le problème avait déconcerté les concepteurs pendant des années. Pour viser avec un canon fixe, un pilote n'avait qu'à orienter son avion ; or, l'emplacement idéal pour le monter, à l'avant, était obstrué par l'hélice en rotation. La solution fut un synchroniseur : un mécanisme, entraîné par le moteur, qui interrompait brièvement le tir à chaque passage d'une pale devant la bouche du canon. L'origine de cette invention est pour le moins confuse : un ingénieur allemand avait breveté l'idée en 1913, un concepteur français y avait travaillé, et le pilote français Roland Garros avait essayé une version rudimentaire avec des cales en acier boulonnées à son hélice. Mais c'est la société d'Anthony Fokker qui a produit en série un synchroniseur fonctionnel sur l'Eindecker.

L'effet fut dévastateur. Jusqu'à la fin de 1915, les Eindeckers abattirent les appareils de reconnaissance alliés durant une période que les Britanniques surnommèrent avec amertume le “ Fléau Fokker ”. Les as étaient nés : des hommes comme l'Allemand Oswald Boelcke, auteur du premier manuel de combat aérien, et le plus célèbre de tous, le Baron Rouge. Le combat aérien, ce duel tourbillonnant d'avions en virage, est entré dans le monde et ne l'a jamais quitté.

C'est Boelcke qui, le premier, a transformé le combat aérien, d'instinct en art. Il a rédigé un ensemble de règles concises – garder le soleil dans le dos, attaquer par le haut et par l'angle mort de l'ennemi, ne jamais fuir mais toujours faire demi-tour face à une menace – que les pilotes ont suivies, sous une forme ou une autre, depuis lors. Boelcke lui-même ne survécut pas à la guerre qu'il contribua à inventer : il mourut en 1916 lorsque son avion entra en collision avec celui d'un camarade dans le chaos d'un combat aérien. Son élève, Manfred von Richthofen, remporta quatre-vingts victoires et accéda à l'immortalité sous le nom de Baron Rouge, avant de périr lui aussi en 1918. Dès ses débuts, le pilote de chasse connut une vie glorieuse et éphémère.

Le monoplan et les quelques

Entre les deux guerres, le chasseur abandonna ses haubans et ses jambes de force pour devenir un monoplan élégant, entièrement métallique, doté d'un cockpit fermé et d'un train d'atterrissage rétractable. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, le duel reprit à une vitesse deux fois supérieure : le Messerschmitt Bf 109 allemand affronta le Hurricane et le Spitfire britanniques dans le ciel du sud de l'Angleterre en 1940. La bataille d'Angleterre fut la première fois qu'une force de chasse décida du sort d'une nation – et elle fut remportée autant par le radar et le contrôle au sol que par les avions eux-mêmes.

Ce fut la révolution secrète de 1940. La Grande-Bretagne avait déployé un réseau de radars tout autour de ses côtes, reliés par téléphone à un système central qui suivait les raids ennemis et guidait chaque escadrille précisément là où elle était nécessaire. Ainsi, les défenseurs n'avaient plus à gaspiller leur énergie en patrouilles interminables ; ils pouvaient rester au sol et être lancés avec précision sur l'ennemi. Si les avions ont été mis en avant, c'est bien ce réseau d'informations, d'une efficacité redoutable – le premier réseau de défense aérienne intégré au monde – qui a véritablement brisé l'offensive allemande.

L'ère du jet et l'allée des MiG

Puis vint le jet, et tout s'accéléra à nouveau. L'Allemagne déploya le premier chasseur à réaction, le Me 262, trop tard pour avoir un impact significatif. Le véritable affrontement eut lieu au-dessus de la Corée, où les F-86 Sabre américains rencontrèrent les MiG-15 de fabrication soviétique lors du premier combat aérien à grande échelle de l'histoire : un duel tourbillonnant à la limite du son au-dessus du fleuve Yalu, que les pilotes surnommèrent “ l'allée des MiG ”.”

Missiles, Vietnam et Top Gun

La révolution suivante fut le missile guidé, qui promettait de tuer à des distances où un pilote ne pouvait même pas voir sa cible. Les concepteurs eurent une telle confiance dans le missile que certains nouveaux chasseurs furent construits sans aucun canon – une erreur brutalement mise en évidence au Vietnam, où des tactiques rigides et des missiles initiaux peu fiables permirent aux agiles MiG de tenir tête aux ennemis. Les Américains réagirent de deux manières : avec des tactiques ingénieuses, comme la célèbre manœuvre de Robin Olds. Opération Bolo embuscade, et avec une école pour réenseigner correctement les combats de chiens — le légendaire Top Gun. La leçon, apprise à la dure, est que la technologie ne remplace jamais complètement le pilote.

Furtivité et sixième génération

Le chasseur moderne intègre tous les éléments : missile, radar et une nouvelle qualité – la quasi-invisibilité. Les F-22 et F-35 américains peuvent voir et tirer bien avant d'être repérés. Mais la furtivité n'est plus un monopole américain : la Russie utilise le Su-57 et la Chine le J-20, et ces trois puissances sont désormais engagées dans une course vers une sixième génération d'avions où un pilote humain commandera une nuée de drones autonomes.

Un siècle de la même leçon

Malgré toutes les évolutions technologiques, le chasseur a démontré pendant un siècle les mêmes vérités fondamentales : l’altitude, la vitesse et l’effet de surprise restent des atouts majeurs ; le pilote qui repère l’ennemi en premier l’emporte généralement ; et aucune technologie ne domine durablement. Le F-15 Eagle américain, conçu dans les années 1970, a accumulé plus d’une centaine de victoires aériennes sans être abattu par un seul appareil ennemi – l’un des palmarès les plus impressionnants de l’histoire du combat aérien – précisément grâce à la combinaison d’un radar performant, de missiles à longue portée et de pilotes entraînés à les utiliser efficacement.

Aujourd'hui, cet équilibre se modifie à nouveau. Avec la portée accrue des missiles et la furtivité qui dissimule le tireur, les combats aériens tournoyants classiques se font plus rares, et le moment décisif survient souvent avant même que l'ennemi ne soit aperçu. Les chasseurs de demain pourraient bien être entièrement dépourvus de pilote. Mais l'objectif est resté le même depuis que Wintgens a tiré pour la première fois à travers son hélice : dominer le ciel, afin que tout ce qui se trouve en dessous – armées, navires, villes – vive ou périsse selon sa volonté.

Sources : Imperial War Museum ; Royal Air Force Museum ; National Museum of the US Air Force ; ouvrages de référence sur l’histoire des combats aériens.