Le Boeing CH-47 Chinook effectua son premier vol le 21 septembre 1961. John F. Kennedy était président. Le mur de Berlin avait deux mois.

Il est toujours en production et en service actif au sein de l'armée de terre américaine, de la Royal Air Force et d'une douzaine d'autres forces aériennes. L'Allemagne l'a choisi en 2022 pour remplacer sa flotte d'avions de transport lourd. L'armée de terre américaine prévoit de l'utiliser au-delà de 2060, soit un siècle après son premier vol.

Rien ne l'a remplacé car rien n'a égalé son agencement.

Pourquoi deux rotors, et pourquoi cette configuration reste gagnante ?

Un hélicoptère classique utilise toute sa puissance pour son rotor de queue afin de s'immobiliser. Cette puissance ne génère aucune portance. Un hélicoptère à rotors en tandem utilise deux rotors principaux contrarotatifs qui s'annulent mutuellement, de sorte que toute la puissance est consacrée à la portance.

Il possède également une plage de déplacement du centre de gravité très étendue, car la charge repose entre deux points de levage plutôt que sous un seul. On peut charger un Chinook sans précaution, il volera quand même, ce qui est crucial lorsque le chargement se fait de nuit et sous le feu ennemi.

Le Chinook est issu d'un projet initialement rejeté par l'Armée de terre américaine. Le Vertol Model 107 était jugé trop lourd pour les missions d'assaut et trop léger pour le transport ; il fut attribué aux Marines sous la désignation CH-46 Sea Knight, tandis que l'Armée de terre opta pour le Model 114, une version agrandie. Les deux appareils se ressemblent et sont souvent confondus. Le Chinook est le plus grand.

Le Vietnam et l'hélicoptère de combat dont personne ne se souvient

À son apogée, l'armée américaine disposait de vingt-et-une compagnies de Chinook au Vietnam. Sur près de 750 appareils aux mains des Américains et des Sud-Vietnamiens, environ 200 furent perdus.

Leur mission la plus précieuse n'était pas le transport de troupes. Sous le nom de code Pipe Smoke, les Chinooks ont récupéré environ 12 000 avions abattus pendant la guerre, d'une valeur de plus de 14 000 milliards de dollars, en exfiltrant les Hueys endommagés des clairières de la jungle et en les ramenant pour qu'ils soient reconstruits.

Puis vint l'opération Guns A Go-Go. Quatre CH-47A furent transformés en avions de combat, équipés de deux canons de 20 mm, d'un lance-grenades de 40 mm en tourelle avant, de cinq mitrailleuses et de deux lance-roquettes. Trois furent déployés. L'un fut perdu lors d'une collision au roulage ; un autre fut détruit par des tirs de mortier après avoir été immobilisé par des tirs ennemis ; et le dernier s'abattit lui-même lorsqu'une goupille de retenue se desserra et que son propre canon de 20 mm tira à travers le rotor avant.

Seul “ l’argent facile ” survit.

Bravo novembre

Cinq Chinooks ont appareillé pour les Malouines à bord du Convoyeur transatlantique. L'un d'eux, le ZA718, était en vol lors d'un essai aérien lorsque des missiles Exocet ont touché le navire le 25 mai 1982. Les trois autres ont brûlé avec lui.

Le ZA718 — Bravo November — a effectué les missions de quatre hélicoptères pendant les dix-huit jours suivants, volant sans interruption sauf une journée, sans pièces de rechange, sans outils et sans manuels, tout ayant sombré avec le navire. Lors d'une mission, il a transporté 81 soldats, alors que sa capacité normale était de 33.

Sa campagne des Malouines a failli s'achever avant même de commencer. Lors de l'opération du mont Kent, l'équipage, pris dans une tempête de neige de nuit, l'altimètre radar affichant zéro, a heurté la surface d'un ruisseau, a rebondi et a pu poursuivre son vol. Auparavant, ils avaient largué la porte du cockpit et ont effectué le reste de la campagne sans elle.

Le Bravo November a ensuite servi en Irak et en Afghanistan et est devenu l'appareil le plus décoré de la RAF. Il est largement rapporté que quatre pilotes différents ont reçu la Distinguished Flying Cross à son bord. Or, il n'en est que trois : Dick Langworthy aux Malouines, Steve Carr au-dessus de la péninsule d'Al-Faw en 2003 et Ian Fortune à Helmand en janvier 2010. Des recherches menées par le RAF Museum et l'Air Historical Branch, en collaboration avec le pilote lui-même, ont établi que la quatrième décoration – décernée à Craig Wilson en 2006 – a été obtenue aux commandes d'un autre Chinook. Le musée et Wikipédia indiquent désormais trois pilotes décorés.

Pourquoi rien ne l'a remplacé

L'Afghanistan l'a démontré de la manière la plus brutale qui soit. En altitude et par forte chaleur, un seul Chinook pouvait remplacer jusqu'à cinq UH-60 Black Hawk pour les missions d'assaut aéroporté. L'air raréfié met les hélicoptères à rude épreuve, et cet appareil, avec ses deux grands rotors et l'absence de gaspillage d'énergie lié au rotor de queue, continue tout simplement à opérer là où les autres sont immobilisés.

Le CH-47F Block II va encore plus loin : une puissance moteur accrue de 20 %, une masse maximale de 24 500 kg et des performances de vol stationnaire cibles à 1 800 m d’altitude et à 35 °C afin de pouvoir transporter les nouveaux véhicules de l’armée. Tout n’a pas fonctionné comme prévu : les pales de rotor Chinook avancées, héritées du Comanche abandonné, ont été retirées par l’armée en raison de vibrations et de décrochages, une affirmation contestée par Boeing.

Le programme Future Vertical Lift (FVL) commencera à remplacer les hélicoptères de l'armée de terre américaine au milieu des années 2030, en commençant par les appareils de levage moyen. Les appareils de levage lourd ne sont pas prévus. Soixante-cinq ans après le premier vol d'un prototype à rotors en tandem en Pennsylvanie, personne n'a encore trouvé de meilleure solution pour transporter dix tonnes vers un endroit dépourvu de piste d'atterrissage.

Sources : Musée de la RAF, “ Bravo November ”, Andrew Dennis, 21 mai 2022 ; Boeing ; archives de l’aviation de l’armée américaine ; images des Archives nationales. Les chiffres relatifs aux opérations de transport vers les Malouines diffèrent légèrement entre le Musée de la RAF et d’autres sources.