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Le MiG-23 est l'avion à géométrie variable le plus produit de l'histoire. Plus de cinq mille exemplaires ont été construits, répartis au sein de soixante forces aériennes, de l'Allemagne de l'Est à la Corée du Nord. Il fut le premier chasseur soviétique doté d'un radar à visée vers le bas et l'un des premiers à embarquer un missile à longue portée.

Les pilotes américains qui l'ont piloté en secret au-dessus du Nevada en sont revenus avec une opinion très tranchée : il était plus rapide que tous les appareils qu'ils possédaient. Et il les effrayait.

L'aile était le point

L'armée de l'air soviétique souhaitait un chasseur capable de décoller de pistes courtes et accidentées, d'atteindre Mach 2 et d'atterrir suffisamment lentement pour ne pas tuer ses pilotes. Ces exigences sont contradictoires : une aile performante à l'atterrissage est inadaptée à Mach 2, et inversement.

La solution fut une aile à géométrie variable : seize degrés au décollage et à l’atterrissage, quarante-cinq en croisière et soixante-douze en approche finale. Mikoyan tenta également une autre approche : le 23-01, équipé de réacteurs de sustentation dédiés, effectua son premier vol en avril 1967 avant d’être abandonné, car ces réacteurs constituent un poids mort pendant 99 % du vol lorsqu’ils sont éteints.

Le Flogger a également doté l'Union soviétique de son premier radar de détection et d'interception vers le bas, de la famille Sapfir, ainsi que du missile R-23 associé. Auparavant, un intercepteur soviétique était généralement incapable de repérer une cible située en contrebas, en raison des échos de sol. Après son lancement, les tactiques de pénétration à basse altitude de l'OTAN ne bénéficiaient plus d'une impunité totale.

Les Américains qui l'ont piloté en secret

Entre 1977 et 1988, le 4477e escadron d'essais et d'évaluation — les Aigles Rouges — a mené des combats aériens contre des équipages américains au-dessus du Nevada, dans le cadre du programme Constant Peg, à bord d'avions soviétiques capturés ou acquis. Il disposait de MiG-17, de MiG-21 et de MiG-23.

Le MiG-23, c'était celui que personne ne voulait.

Leurs raisons étaient concrètes. L'avion devenait instable à l'approche d'un angle d'attaque élevé et perdait le contrôle. Un dispositif sur le manche à balai tapotait physiquement les articulations du pilote lorsqu'il approchait de la limite. Les Red Eagles l'avaient surnommé le « Cochon qui fait des loopings ».

Et pourtant.

Voilà ce qu'est le MiG-23. Terrifiant à piloter, et plus rapide au décollage qu'un F-15. La philosophie de conception soviétique en une phrase : concevoir l'appareil autour d'un avantage décisif et accepter les compromis sur tous les autres points.

Le registre sur lequel personne n'est d'accord

Le Flogger a été utilisé presque partout, et presque toutes les affirmations à son sujet sont contestées.

Au-dessus du Liban en 1982, l'historien russe Vladimir Ilyin rapporte que la Syrie a perdu six MiG-23MF, quatre MiG-23MS et quatorze MiG-23BN pour le seul mois de juin. Israël confirme la perte d'un drone cible, abattu par un MiG-23MF syrien, et guère plus. Les récits occidentaux et russes de cette campagne divergent tellement que Wikipédia ouvre sa section consacrée aux combats par un avertissement.

La guerre Iran-Irak est mieux documentée. Le 23 septembre 1980, un MiG-23MS irakien abattit un F-5E iranien, signant ainsi la première victoire aérienne de ce type. En août 1984, un MiG-23ML irakien détruisit un F-14 iranien équipé d'un missile R-60MK, puis un autre en septembre 1986. Le 20 février 1986, un MiG-23ML irakien abattit un Fokker F27, tuant les cinquante et une personnes à bord. Les documents irakiens d'après-guerre reconnaissent la perte de quarante-trois MiG-23, un chiffre manifestement sous-estimé.

Celui qui s'est envolé tout seul vers la Belgique

Le 4 juillet 1989, le colonel Nikolai Skuridin s'est éjecté d'un MiG-23M près de Kołobrzeg en Pologne après que sa postcombustion soit tombée en panne à environ 150 mètres.

Le moteur a ensuite redémarré. L'appareil, en pilotage automatique et sans personne à bord, a parcouru environ 900 kilomètres au-dessus de l'Allemagne de l'Est, de l'Allemagne de l'Ouest et des Pays-Bas. Des F-15 américains basés à Soesterberg l'ont intercepté et ont confirmé que le cockpit était vide. Un Phantom a décollé en urgence de la base de la RAF de Wattisham. L'avion n'a pas été abattu au-dessus des zones habitées d'Europe.

L'avion, à court de carburant, s'est écrasé contre une maison à Bellegem, près de Courtrai en Belgique, tuant un étudiant de dix-huit ans nommé Wim Delaere. L'Union soviétique a versé à la Belgique $685 000.

La Russie a retiré ses derniers MiG-23 du service en 1998. Ce type d'appareil est toujours en service en Corée du Nord, à Cuba, en Angola, en Éthiopie, en Libye et au Soudan – quelques exemplaires dans chaque pays, plus d'un demi-siècle après que Fedotov les a abattus pour la première fois au-dessus de Joukovski. La Syrie, contrairement à une idée reçue, ne les utilise plus ; les avions découverts par les insurgés à Alep en 2024 étaient hors d'usage.

Sources : Peter Grier, “ Constant Peg ”, Air Force Magazine, avril 2007 ; entretien Hush-Kit avec le lieutenant-colonel Rob Zettel, 29 décembre 2025 ; Vladimir Ilyin, d’après des sources russes publiées ; archives de l’ACIG sur la guerre Iran-Irak ; Hoyle., Forces aériennes mondiales; IISS Équilibre militaire.

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