Dans les années 1950, la marine américaine observa l'armée de l'air se doter d'une flotte de bombardiers à long rayon d'action pour assurer la dissuasion nucléaire du pays et décida d'y prendre part. Sa réponse fut l'un des avions de guerre les plus étranges et les plus beaux jamais construits par l'Amérique : un bombardier à réaction à ailes en flèche capable de décoller de la mer.

Le Martin P6M SeaMaster était un hydravion quadriréacteur presque aussi grand qu'un B-52. Il pouvait raser les vagues à une vitesse proche de celle du son, se ravitailler en vol auprès d'un sous-marin au large des côtes ennemies et larguer des armes nucléaires depuis une soute à bombes rotative et étanche. Finalement, son destin fut scellé.

Un bombardier qui n'avait pas besoin de piste

L'idée était logique. Les bases aériennes sont fixes et faciles à cibler ; l'océan, en revanche, ne l'est pas. Un bombardier opérant depuis l'eau pourrait se disperser, se dissimuler et frapper de n'importe où, libérant ainsi la Marine des contraintes des pistes d'atterrissage qui handicapaient l'Armée de l'Air. Le Pentagone a baptisé ce concept : la Force de frappe par hydravions.

Le projet de Martin était audacieux. Un fuselage long et élancé supportait une aile haute en flèche à 40 degrés, si inclinée que les flotteurs d'extrémité d'aile étaient fixés en permanence. Quatre turboréacteurs étaient logés dans des nacelles au-dessus de l'aile afin de protéger leurs entrées d'air des embruns. Avec une longueur de 41 mètres, une envergure de 31 mètres et un poids au décollage de 72 575 kg, il était presque aussi imposant que le B-52 – et bien plus rapide à basse altitude.

Son atout majeur résidait dans son système d'armement : une porte rotative intégrée à la coque, capable de pivoter à 180 degrés pour larguer des bombes ou des mines à une vitesse pouvant atteindre 965 km/h, tout en maintenant l'étanchéité de la coque. Les concepteurs imaginaient des SeaMasters ravitaillés en vol par des sous-marins près des côtes ennemies, capables de parcourir jusqu'à 4 800 kilomètres pour frapper des cibles en profondeur au cœur de l'Union soviétique.

Tragédie dans la baie de Chesapeake

Le premier XP6M-1 effectua son vol inaugural le 14 juillet 1955. Puis, le programme prit une tournure tragique. Le 7 décembre 1955, deux jours après le décès du fondateur de la société, Glenn L. Martin, le premier prototype se désintégra, explosa et prit feu au-dessus de la baie de Chesapeake, tuant les quatre personnes à bord, dont le lieutenant-commandant Victor Utgoff, l'un des pilotes d'hydravion les plus expérimentés de la Marine. Le second prototype fut perdu dans un autre accident le 9 novembre 1957, mais cette fois, l'équipage parvint à s'éjecter.

Étonnamment, les enquêteurs n'ont jamais décelé de défaut fondamental dans la conception. La cellule était extrêmement robuste et d'une vitesse fulgurante. Les moteurs et les premières commandes nécessitaient des améliorations, mais au final, l'appareil volait bien.

Dépassé par un missile

Au moment où le SeaMaster fut opérationnel, le contexte avait radicalement changé. La Marine ne disposait ni de pétroliers ravitailleurs, ni de sous-marins ravitailleurs, ni de moyens simples pour soutenir un hydravion envoyé seul à travers le monde. Et elle n'en avait plus besoin. Le missile balistique sous-marin Polaris allait doter la Marine d'une force de dissuasion nucléaire dissimulée sous l'eau et n'ayant jamais besoin de faire surface.

Les contrats furent annulés le 21 août 1959. Tous les SeaMaster furent finalement mis au rebut ; aucun ne fut sauvé. Les hydravions les plus rapides jamais construits furent également les derniers appareils produits par la société Glenn L. Martin.

Sources : Robert F. Dorr, Defense Media Network ; Stan Piet, Glenn L. Martin Maryland Aviation Museum ; US Navy ; Wikipédia.