En 1967, l'Union soviétique a demandé un avion capable de transporter quarante tonnes sur cinq mille kilomètres en moins de six heures, d'atterrir sur une piste non préparée de cinq cents mètres de long, et de le faire en plein hiver sibérien.
Cinquante-cinq ans plus tard, cet avion est toujours en production.
L'Iliouchine Il-76 a survécu au pays qui l'a commandé, à la compagnie aérienne qui l'a mis en service pour la première fois et à la plupart de ses concepteurs. Il a largué des parachutistes, lâché des bombes à eau sur des feux de forêt, transporté des pièces détachées pour la navette spatiale soviétique, acheminé de la nourriture de l'ONU au Soudan du Sud et a même été détourné par les talibans. Il n'est pas élégant. Il est quasiment indestructible.
Informations clés
| Taper | avion de transport stratégique et tactique à quatre moteurs |
| Nom de déclaration OTAN | Candide |
| Premier vol | 25 mars 1971 |
| Entrée de service | Juin 1974, Force aérienne soviétique ; Aeroflot à partir de 1976 |
| Construit par | Association de production aéronautique de Tachkent ; aujourd’hui Aviastar-SP, Oulianovsk |
| Nombre construit | ~860 transports de base (les totaux plus élevés ne sont pas sourcés) |
| Charge utile | Il-76M 42 tonnes · Il-76MD 48 tonnes · Il-76MD-90A 60 tonnes |
| Poids maximal au décollage | 210 000 kg |
| Moteurs | 4 × Aviadvigatel PS-90A-76, 156,9 kN chacun (à l'origine Soloviev D-30) |
| Gamme | 5 000 km avec une charge utile de 52 tonnes |
| Principaux produits dérivés | Tanker Il-78 (53 construits), Beriev A-50 AEW&C (~ 42), A-60, A-100, Shaanxi KJ-2000 |
Conçu autour de la terre
La plupart des avions de transport sont conçus pour les pistes d'atterrissage et adaptés, tant bien que mal, aux terrains accidentés. L'Il-76 a été conçu à l'inverse, car l'Union soviétique possédait un vaste territoire dont très peu de surfaces étaient asphaltées.
Cela a donné naissance au train d'atterrissage multiroues surélevé, à l'aile haute protégeant les moteurs des débris, au cockpit vitré et à une rampe arrière permettant le débarquement de véhicules directement depuis une piste gelée. Le remplaçant initialement prévu pour l'An-12 s'est transformé en un appareil bien plus performant, et un projet parallèle d'avion de ligne à deux ponts de 250 places a été discrètement abandonné.
L'homme qui effectue les essais en vol pour Ilyushin ne s'attarde pas sur les raisons de sa longévité.
L'avion situé sous l'autre avion
L'intérêt véritable de l'Il-76 réside dans sa capacité à transporter presque n'importe quel appareil. Sans sa soute, il ne reste qu'un fuselage suffisamment grand pour embarquer quasiment n'importe quoi.
Le ravitailleur Il-78 a effectué son premier vol en juin 1983. Cinquante-trois exemplaires ont été construits ; la tourelle arrière a été remplacée par un poste de pilotage pour le ravitaillement et trois nacelles à tuyaux ont été ajoutées. L’Il-78M peut transférer plus de cent tonnes de carburant. L’Inde exploite six appareils équipés de nacelles britanniques afin qu’ils puissent également ravitailler les avions occidentaux.
Puis vint le Beriev A-50 Mainstay, qui effectua son premier vol en décembre 1978. Doté d'un dôme rotatif de neuf mètres abritant le radar Liana, il fut construit à une quarantaine d'exemplaires avant que l'effondrement de l'Union soviétique n'en interrompe la production. Sa portée de détection contre les cibles aériennes est annoncée à 650 km, et il peut contrôler simultanément dix chasseurs.
L'Occident avait connaissance du A-50 avant même son apparition. En 1978, l'ingénieur soviétique Adolf Tolkachev, espionnant pour la CIA, identifia un radar de vingt tonnes baptisé Shmel, destiné à un Il-76 modifié. Les satellites firent le reste.
Il y a aussi la configuration de lutte contre les incendies, la plus ingénieuse de toutes. Le VAP-2 est un système de réservoirs amovibles et rechargeables, installable en une heure et demie environ ; ainsi, n'importe quel Il-76 peut se transformer en bombardier d'eau, puis être remis en service. Il transporte environ 49 000 litres, soit environ trois fois et demie la capacité d'un C-130. Des avions russes ont combattu des incendies jusqu'au Chili.
Kandahar, 1995
Le 3 août 1995, des combattants talibans ont forcé un Il-76TD d'Airstan transportant des munitions à atterrir et ont retenu son équipage russe de sept hommes à Kandahar.
Ils furent retenus captifs pendant 378 jours. Le 16 août 1996, profitant d'une interruption de leur tour de garde pour effectuer la maintenance de leur appareil, ils en démarrèrent les moteurs et s'envolèrent sous le feu ennemi vers les Émirats arabes unis. Le commandant, Vladimir Sharpatov, fut fait Héros de la Fédération de Russie.
Cet épisode illustre la seconde vie de l'appareil. Après la dissolution de l'Union soviétique, des centaines d'Il-76 ont été mis sur le marché libre à bas prix. Leur capacité à décoller et atterrir sur des terrains sommaires, leur chargement sur rampe et la faible réglementation en matière d'immatriculation en ont fait les piliers des opérations de transport de fret opaque en Afrique et en Asie centrale, ainsi que des largages aériens des Nations Unies et du Programme alimentaire mondial dans des zones inaccessibles par d'autres appareils.
La production se poursuit à Oulianovsk sous la désignation Il-76MD-90A, équipée de moteurs PS-90A, notamment parce que les normes européennes de bruit interdisaient l'accès aux aéroports occidentaux aux appareils plus anciens. Les livraisons s'échelonnent à six ou sept par an – un rythme modeste, certes, mais plus d'un demi-siècle après le premier vol, la production se poursuit.
Les deux citations de Sukhar présentées ici sont des traductions anglaises d'une interview en langue russe et sont présentées comme des traductions plutôt que comme ses propres mots en anglais.
Sources : Interview de Sergueï Soukhar par l’agence TASS le 9 février 2026 ; Butowski, chiffres de la production russe ; Hoffman, L'espion à un milliard de dollars (2016); Ilyushin/PJSC Il; Programme alimentaire mondial des Nations Unies.
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