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Quelque part au-dessus de l'Égypte cette semaine, un chasseur lourd chinois et un Rafale construit en France se sont affrontés durement l'un contre l'autre pour la première fois de mémoire connue. Aucune des deux armées de l'air n'a précisé où, et aucune n'a précisé qui s'en est le mieux sorti — ce qui n'a empêché personne d'en débattre.

L'occasion est Eagles of Civilization 2026, le deuxième exercice aérien conjoint sino-égyptien, une entreprise considérablement plus ambitieuse que la première.

Un détachement de chasseurs l'an dernier, une armée de l'air cette année

En 2025, la Chine avait envoyé des chasseurs monomoteurs J-10C. Cette année, elle a envoyé un système complet : le chasseur multirôle lourd biplace J-16, un ravitailleur YY-20A qui en a réapprovisionné deux simultanément à l'aller, un transport stratégique Y-20A transportant le soutien logistique, un appareil de détection et de contrôle aéroportés KJ-500, et un hélicoptère Z-20.

Ce n'est pas une visite de courtoisie. C'est une répétition pour opérer loin de ses bases avec son propre ravitaillement en vol, sa propre image radar aéroportée et sa propre logistique — les capacités qui distinguent une armée de l'air à portée mondiale d'une armée de l'air qui ne l'est pas. Le seul vol de convoyage a traversé quatre pays et duré environ neuf heures, avec ravitaillement en vol en route.

Le nombre réel de J-16 engagés est moins certain que ne le laisse penser la couverture médiatique. Ni Pékin ni Le Caire n'ont publié de chiffres. Le chiffre largement repris de “au moins six” provient d'analystes en source ouverte qui ont photographié la formation lors d'une escale de ravitaillement à Karachi le 20 août.

Ce qu'est réellement le J-16

Il est facile de classer le J-16 comme un simple Flanker copié et de passer à autre chose, et tout aussi facile de se tromper en le faisant. La cellule descend du Shenyang J-11BS, lui-même le développement biplace indigénisé par la Chine du Su-27, avec des caractéristiques reprises du Su-30MKK — la perche de ravitaillement, le train d'atterrissage renforcé, le rôle d'attaque. L'OTAN l'appelle Flanker-N. La Chine l'appelle Qianlong, généralement traduit par “Dragon Caché”.

Ce qui se trouve à l'intérieur est chinois : des moteurs de la série WS-10, un cockpit à écrans, et un radar à antenne active à balayage électronique dont la désignation n'a jamais été rendue publique. Il emporte le missile air-air longue portée PL-15. Les estimations de production varient bien plus selon les sources qu'on ne pourrait s'y attendre — le Pentagone en dénombrait plus de 225 en 2023, l'IISS plus de 280 à la fin de cette même année, et des estimations en source ouverte plus récentes dépassent 350.

Wang est cité ici parce que son évaluation est celle que reçoivent les lecteurs chinois, non parce qu'elle tranche quoi que ce soit. La variante dédiée à la guerre électronique, le J-16D, n'a pas été signalée en Égypte.

Pourquoi l'Égypte est la partie intéressante ici

The aircraft matter less than the airfield they are sharing. Egypt flies more than 200 F-16s, around 20 Mirage 2000s, 46 MiG-29M and M2s, and a Rafale fleet of roughly 30 and growing from 54 ordered — American, French and Russian hardware on the same ramps. It hosts the US-led Bright Star exercise. Last year an Egyptian Rafale flew against a US Air Force F-16 during it.

Douze mois plus tard, la même armée de l'air effectue des combats dissemblables contre des chasseurs chinois. Très peu de pays pourraient faire les deux. Encore moins le voudraient.

Farag a écarté l'idée que cet exercice annoncerait un accord d'armement imminent, affirmant qu'il “n'a rien à voir avec cette question”. Cela mérite d'être noté, car des rumeurs d'achat égyptien de J-10C ou de J-35 circulent depuis des années sans qu'aucune commande n'ait jamais été confirmée.

Ce que les images ne disent pas

Le premier jour de vol a consisté en un combat aérien dissemblable en un contre un, les pilotes des deux camps se présentant mutuellement leurs appareils au préalable et convenant des procédures de sécurité, d'espace aérien et d'urgence. L'armée de l'air chinoise indique que l'entraînement progressera vers des confrontations à deux contre deux, puis vers des opérations conjointes de plus grande ampleur.

Un court extrait apparemment filmé depuis le poste arrière d'un J-16 montre un Rafale manœuvrant à proximité immédiate. C'est un bon extrait. Il ne prouve rien. Personne n'a publié les règles d'engagement, les restrictions de capteurs, les charges d'armement simulées ni les résultats — et sans cela, toute conclusion sur quel appareil est le meilleur relève de la mise en scène plutôt que de l'analyse.

Les faits véritablement nouveaux sont plus étroits et plus intéressants qu'un simple score : un chasseur lourd chinois a opéré en Afrique pour la première fois, il l'a fait avec son propre soutien de ravitaillement et de radar aéroporté, et il s'est entraîné contre un chasseur occidental de première ligne exploité par un partenaire de sécurité américain majeur. Voilà l'histoire.

Couverture télévisée du déploiement chinois en Égypte.

Sources : Global Times, South China Morning Post, Aerotime, Air Data News, Defense Mirror, Asharq Al-Awsat, Dassault Aviation, The Aviationist, IISS

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