L'avion, un Cessna 180 de 1953, avait onze ans et était resté immobilisé pendant une dizaine d'années, totalisant environ 990 heures de vol sous différents propriétaires. Ce monomoteur à train classique et quatre places était typique des petits aérodromes de province. Deux sièges avaient été retirés et remplacés par des réservoirs de carburant.

Le 19 mars 1964, Geraldine Mock, une femme au foyer de l'Ohio âgée de 38 ans, décolla seule de Port Columbus à bord de ce bateau, cap à l'est. Vingt-neuf jours plus tard, elle revint en sens inverse, un exploit jamais réalisé par une femme auparavant.

L'idée que la ménagère puisse être un modèle a toujours été absurde.

En 1964, tous les journaux la surnommaient la « ménagère volante », et cette étiquette lui est restée si longtemps associée qu'elle éclipse encore aujourd'hui son histoire. Mock pilotait depuis huit ans. Elle possédait une licence, une qualification de vol aux instruments et un mari, Russell, qui s'occupait de la préparation de l'avion avec Al Baumeister.

La construction du Three-Eight Charlie n'était pas l'œuvre d'amateurs : un nouveau moteur Continental O-470-A de 225 ch, deux radiogoniomètres automatiques, deux radios VHF de navigation et de communication, un émetteur-récepteur HF longue portée avec antenne filaire, un pilote automatique et un nouveau compas. La société Javelin Aircraft a conçu les réservoirs de cabine qui remplaçaient les sièges passagers.

Avec le plein de carburant, son poids dépassait d'environ 408 kg sa masse brute normale et elle volait avec une autorisation de convoyage de la FAA. Les sources divergent quant à la capacité des réservoirs : le Smithsonian indique que les réservoirs supplémentaires ajoutaient 695 litres pour une autonomie de 5 630 km, tandis que la fiche historique de la FAA mentionne 670 litres au total et une autonomie d'environ 25 heures. Il convient donc de privilégier l'une ou l'autre de ces informations en citant la source plutôt que de faire une moyenne.

La course qui n'était pas vraiment une course

Deux jours avant le départ de Mock de Columbus, Joan Merriam Smith a décollé d'Oakland à bord d'un Piper Apache bimoteur appelé Ville de Long Beach, dans l'intention de suivre la route équatoriale d'Amelia Earhart. La presse s'est livrée à un duel acharné.

La comparaison n'a jamais été équitable. La National Aeronautic Association avait accordé à Mock l'homologation officielle du tour du monde féminin en termes de vitesse, car son dossier avait été déposé en premier, ce qui l'avait incitée à avancer son départ du 1er avril au 19 mars. Les deux femmes empruntaient des itinéraires différents, soumis à des réglementations différentes.

Mock atterrit à Columbus le 17 avril. Smith termina son vol le 12 mai, soit 55 jours et environ 44 600 kilomètres, quelque 7 400 kilomètres de plus que le trajet de Mock. Elle arriva deuxième au classement des exploits et remporta le trophée Harmon, récompensant la meilleure aviatrice de l'année 1964, décerné à titre posthume suite à un accident survenu en février suivant. Smith n'a pas échoué ; elle a simplement choisi un itinéraire plus long.

Le court métrage de la Fondation Columbus sur le Spirit of Columbus et le vol qui l'a rendu célèbre.

Vingt-et-une escales et beaucoup d'océan

Le voyage se poursuivait vers l'est : Bermudes, Açores, Casablanca, traversée de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, puis Karachi, Calcutta, Bangkok, Manille, Guam, l'île de Wake, Honolulu, et enfin le continent américain. Vingt-et-une escales, la plupart du temps en solitaire, principalement à la radio et à l'estime, dans un avion monomoteur sans radar.

Il y eut une panne de freins aux Bermudes, une arrivée au mauvais aéroport en Égypte et de longs tronçons au-dessus de l'eau où l'antenne traînante et l'émetteur-récepteur HF constituaient le seul lien avec le monde extérieur. Vers la fin, il fallut aussi faire des calculs : la distance de qualification de la FAI pour un tour du monde était la longueur du tropique du Cancer, soit 22 858,8 miles. Mock ajouta des étapes via Tucson (Texas) et Bowling Green pour être certaine de la franchir.

Après

Le président Johnson lui remit la médaille d'or de la FAA pour services exceptionnels le 4 mai 1964. La FAI lui décerna la médaille d'argent Louis Blériot l'année suivante. Elle établit ensuite de nouveaux records de vitesse FAI à bord d'un Cessna P206 lors de traversées du Pacifique en 1968 et 1969.

Elle ne pilota plus jamais le Three-Eight Charlie. Javelin l'acheta, puis Cessna, qui l'exposa dans son usine avant d'en faire don au Smithsonian en 1975. Il fut accroché au Udvar-Hazy Center pendant des années ; il se trouve maintenant sur le National Mall à Washington. Nous volons tous galerie.

Mock est décédée dans son sommeil à son domicile de Quincy, en Floride, le 30 septembre 2014, à l'âge de 88 ans. Ses cendres ont été dispersées depuis un avion.

WOSU Quartiers de Columbus profil, avec des images d'archives du départ et du retour.

Vingt-sept ans après la disparition d'Amelia Earhart, une femme a fait le tour du monde seule à bord d'un Cessna d'occasion, et le monde l'a qualifiée de femme au foyer. L'avion est toujours exposé à Washington. Allez voir comme il est petit.

Sources : National Air and Space Museum (objet A19760976000 et éléments du musée, 2014 et 2024) ; Federal Aviation Administration, “ The Flying Housewife ” ; Jerrie Mock, Trois-huit Charlie (1970); Nécrologies de NBC News et Associated Press, octobre 2014; Vintage Aviation News; Vérifications croisées de Wikipédia.