Partagez cette histoire

Le dernier épisode de « La Course à la Bombe », une série documentaire d'Afterburner. Neuf épisodes ont retracé le parcours de la bombe, d'un feu rouge londonien à Nagasaki. Ce dernier épisode répond à la question que Washington posait en septembre 1949 : comment Staline a-t-il pu se la procurer si rapidement ?

Quelque part entre le Japon et l'Alaska, le 3 septembre 1949. Un Boeing WB-29 du 375e escadron de reconnaissance météorologique survole sa route habituelle entre Misawa et la base aérienne d'Eielson – une mission quotidienne pour les équipages, et qui, contrairement à ce que pourrait laisser penser le nom de l'escadron, n'est pas uniquement liée à la météorologie. Dans une prise d'air située sur le fuselage, des filtres prélèvent des échantillons d'air froid en altitude.

Au sol, un technicien passe les papiers devant un compteur Geiger et s'arrête. Les filtres sont, selon le rapport officiel, saturés de débris radioactifs. En trois ans de fonctionnement du Système de détection de l'énergie atomique, 111 alertes ont toutes été attribuées à des séismes, des conditions météorologiques ou des interférences instrumentales. Il s'agit de l'alerte numéro 112. Dans les trois semaines à venir, les laboratoires, après avoir comparé les produits de fission prélevés lors d'une douzaine de vols d'échantillonnage supplémentaires, annonceront au président Truman une nouvelle que la CIA estimait à quatre ans : entre le 26 et le 29 août, quelque part sur le continent asiatique, une bombe au plutonium de type Nagasaki a explosé.

Le monopole atomique américain, qui durait depuis 49 mois, touchait à sa fin. L'explication ne résidait pas, pour l'essentiel, dans un triomphe de la physique soviétique – aussi redoutable fût-elle. Elle se trouvait discrètement à Los Alamos, tel que décrit dans la cinquième partie : un théoricien poli et taciturne, à qui ses collègues confiaient leurs enfants en toute confiance. Ce dernier chapitre est consacré à lui, à l'adolescent qui espionnait en parallèle, au réseau qui véhiculait leurs secrets et à la bombe qu'ils livrèrent à Staline.

L'homme tranquille

Klaus Fuchs a connu le même parcours d'exil que celui décrit dans la deuxième partie de cette série : né en 1911, cet étudiant communiste allemand a fui la Gestapo en 1933, obtenu son doctorat à Bristol, puis été interné par les Britanniques en 1940 en tant que ressortissant d'un pays ennemi. Libéré, il a fait l'objet d'une enquête et, en mai 1941, a été recruté par Rudolf Peierls en personne pour Tube Alloys, le programme atomique britannique. Quelques mois après son arrivée au cœur du projet, il a pris contact avec les services de renseignement militaire soviétiques. À partir de 1942, son agent de liaison était une femme que les voisins de sa campagne dans l'Oxfordshire connaissaient comme une ménagère joviale : Ursula Kuczynski, nom de code Sonya, une officière décorée du GRU qui gérait un émetteur clandestin depuis son cottage et rencontrait Fuchs lors de rencontres qui semblaient fortuites sur les chemins de campagne près de Banbury.

En août 1944, Fuchs rejoignit la mission britannique à Los Alamos et travailla au sein de la division théorique de Hans Bethe sur le problème de l'implosion – la physique précise qui permettait le fonctionnement de la bombe au plutonium. Bethe le considérait comme l'un des membres les plus précieux de sa division. Apprécié de tous, il était un bon danseur, un randonneur prudent, et ses collègues célibataires lui confiaient souvent leurs enfants. Richard Feynman lui prêta sa voiture ; Fuchs utilisa d'ailleurs une voiture pour transporter les plans de la bombe jusqu'à Santa Fe. Ses aveux ultérieurs donnèrent à cette double vie un nom clinique qui figure désormais dans la littérature scientifique.

Les techniques utilisées pour acheminer son produit relevaient de la pure fiction d'espionnage, à ceci près qu'elles étaient documentées. Lors de sa première rencontre à New York en février 1944, Fuchs portait une balle de tennis, tandis que son messager, ganté, en avait une seconde paire ; leur échange s'est porté sur l'itinéraire vers Chinatown. Ce messager était Harry Gold, un chimiste industriel de Philadelphie qui s'était tourné vers l'espionnage dans les années 1930. En juin 1945, sur une route poussiéreuse près de Santa Fe, Fuchs remit à Gold un paquet contenant les plans de la bombe à implosion Fat Man – l'engin utilisé lors des attentats de Trinity et de Nagasaki – quelques semaines avant son essai. De son propre aveu, il considérait cet acte comme la pire chose qu'il ait faite : révéler le principe de conception de la bombe au plutonium.

Les bénévoles

Moscou ne se fiait pas à une seule source et ouvrit une seconde porte sur Los Alamos de son propre chef. En octobre 1944, aux alentours de son dix-neuvième anniversaire, Theodore Hall, prodige de la physique à Harvard travaillant sur le diagnostic des implosions et plus jeune scientifique du site, profita d'un congé à New York pour se rendre dans les bureaux soviétiques et révéler spontanément le plus grand secret de la planète, sans y être incité ni rémunéré. Le NKVD lui attribua le nom de code MLAD : « le jeune ». Ses informations confirmèrent indépendamment celles de Fuchs, la vérification croisée indispensable à un client paranoïaque comme les services de renseignement de Staline pour y croire.

La troisième source était plus modeste et, finalement, la plus déterminante pour les tribunaux américains : David Greenglass, mécanicien de l’armée à Los Alamos et frère d’Ethel Rosenberg, recruté par l’intermédiaire de son beau-frère Julius. Lorsque Gold vint récupérer son dû à Albuquerque en juin 1945 – le lendemain de sa rencontre avec Fuchs –, le témoin de la rencontre fut un couvercle de boîte de Jell-O découpé en deux, accompagné d’un message : « Je viens de la part de Julius. » Greenglass lui remit des croquis des moules des lentilles d’implosion contre 500 dollars.

La barbe et la machine Beria

Qu’ont fait les Soviétiques de tout cela ? Le programme soviétique est antérieur aux meilleurs éléments recueillis par les espions : en 1942, le physicien Gueorgui Flyorov avait constaté la disparition des articles sur la fission nucléaire des revues occidentales – le silence lui-même était le secret – et écrivit à Staline pour l’avertir que les conséquences d’une bombe occidentale seraient si catastrophiques qu’il serait impossible de déterminer les responsables de l’inaction soviétique. Staline nomma Igor Kourtchatov, un homme de quarante ans à l’énergie patriarcale, à la tête du Laboratoire n° 2 ; Kourtchatov jura de ne pas se raser la barbe tant que le programme n’aurait pas abouti et la garda – surnommé ’ La Barbe » par ses collaborateurs – jusqu’à sa mort dans le mur du Kremlin.

Après Hiroshima, Staline confia l'ensemble du projet à son chef de la police secrète, Lavrenti Beria, qui le dirigea avec des méthodes brutales, une priorité absolue et la menace constante d'un échec. Beria exigea que le premier engin soviétique soit une copie conforme du Fat Man américain – passant outre l'avis de ses propres scientifiques, qui avaient conçu une bombe plus performante et plus légère – car une bombe éprouvée primait sur la fierté nationale. Le 29 août 1949, à 7 heures du matin, le RDS-1 explosa sur une tour dans la steppe kazakhe, avec une puissance d'environ 22 kilotonnes. Une plaisanterie macabre circula ensuite parmi les physiciens soviétiques : les honneurs avaient été distribués selon une règle simple : ceux qui auraient été fusillés en cas d'échec devinrent des Héros du Travail socialiste.

Combien les espions ont-ils acheté à Moscou ? Le consensus parmi les historiens et les physiciens russes s’exprimant après la Guerre froide est d’un à deux ans – Richard Rhodes avance le chiffre de deux ans. Dans le contexte du début de la Guerre froide, où les plans de guerre américains et les inquiétudes soviétiques étaient tous deux liés à ce monopole, deux ans représentaient une éternité.

Le dénouement

Les espions furent démasqués non par la surveillance, mais par les mathématiques. Depuis 1943, un projet de décryptage de l'armée américaine, connu plus tard sous le nom de Venona – initié par un ancien instituteur du nom de Gene Grabeel à Arlington Hall – accumulait les câbles soviétiques interceptés, chiffrés avec des tampons jetables, théoriquement inviolables. Mais la pression de la guerre avait contraint les fabricants soviétiques à dupliquer des milliers de pages clés, et en décembre 1946, le cryptanalyste Meredith Gardner commença à en déchiffrer des fragments. Sur des centaines de milliers de câbles, seuls 3 000 environ permirent de les décrypter – mais parmi eux, en 1949, se trouvait un rapport de 1944 sur la diffusion gazeuse qui ne pouvait provenir que d'un seul membre de la mission britannique. Le nom de code était CHARLES. Cet homme était Fuchs, alors directeur du département de physique théorique à Harwell, le centre de recherche atomique britannique.

Le MI5 ne pouvant utiliser les informations de Venona devant un tribunal sans détruire la source, il envoya William Skardon, un interrogateur à la patience légendaire, fumeur de pipe, pour mener l'enquête. Entre décembre 1949 et janvier 1950, Fuchs nia, hésita, puis, le 24 janvier, avoua, dictant une déclaration écrite trois jours plus tard. Son procès à l'Old Bailey, le 1er mars 1950, dura moins de deux heures ; il fut condamné à quatorze ans de prison, la peine maximale pour transmission de secrets à un allié en temps de guerre, la trahison n'étant pas applicable puisque l'Union soviétique n'était pas un ennemi. Il purgea neuf ans de sa peine, émigra en Allemagne de l'Est en 1959 et mourut en 1988, scientifique est-allemand décoré.

Les aveux de Fuchs permirent de démanteler le réseau américain. Il identifia Harry Gold ; en mai 1950, des agents du FBI perquisitionnèrent la maison de Gold à Philadelphie et découvrirent, derrière une bibliothèque, un plan de Santa Fe – ville que Gold avait juré n'avoir jamais visitée. Gold avoua et dénonça Greenglass ; Greenglass dénonça son beau-frère, Julius Rosenberg. En mars 1951, Julius et Ethel Rosenberg furent reconnus coupables de complot en vue d'espionnage, et le juge Irving Kaufman, les condamnant à mort, déclara leur crime pire qu'un meurtre. Ils furent exécutés à Sing Sing le 19 juin 1953 – les seuls civils américains exécutés pour espionnage durant la Guerre froide.

L'affaire Rosenberg demeure la plaie la plus vive de l'histoire d'espionnage atomique, et la vérité exige quelques réserves : l'espionnage de Julius est établi de manière incontestable par Venona et, plus tard, par des sources soviétiques ; la condamnation d'Ethel reposait sur le témoignage de son frère, qui affirmait qu'elle avait tapé les notes – témoignage que Greenglass a rétracté en 2001, admettant avoir menti pour protéger sa femme. Quant à Theodore Hall, dont les éléments étaient sans doute bien plus probants que ceux de Greenglass, il fut interrogé par le FBI en 1951 puis relâché ; le poursuivre en justice revenait à révéler l'identité de Venona. Il s'installa à Cambridge, en Angleterre, devint un pionnier de la microanalyse biologique par rayons X et ne fut démasqué qu'en 1995, lors de la déclassification des documents concernant Venona.

Après le Monopoly

Les conséquences s'enchaînèrent comme un jeu de dominos. Truman annonça l'essai soviétique le 23 septembre 1949, dans une déclaration soigneusement dénuée d'alarme – nous avons des preuves qu'une explosion atomique a eu lieu en URSS quelques semaines auparavant – et quatre jours après les aveux écrits de Fuchs en janvier suivant, il ordonna le développement de la bombe H. Le 1er novembre 1952, le tir d'Ivy Mike vaporisa l'îlot d'Elugelab, dans le Pacifique, avec une puissance de 10,4 mégatonnes – cinq cents fois supérieure à celle de Nagasaki. La riposte soviétique ne tarda pas ; dès 1955, les deux puissances possédaient de véritables armes thermonucléaires, et la course que les espions avaient voulu équilibrer s'était transformée en une escalade sans fin.

Et les WB-29 continuèrent de voler. L'échantillonnage atmosphérique — la mission qui capta le premier éclair sur un papier filtre — devint le stéthoscope de la Guerre froide, collé en permanence à la poitrine de la planète ; ses successeurs volent encore. C'est sur cette note que se termine cette série, car elle a commencé par une prémisse fascinée par l'aviation : l'ère atomique fut, du laboratoire de Rutherford aux pistes de Tinian, jusqu'à un avion météorologique survolant le Pacifique Nord, toujours aussi une histoire d'aviation. La course à la bombe ne s'est pas terminée à Trinity, ni au-dessus de Nagasaki, mais à 5 500 mètres d'altitude entre le Japon et l'Alaska — où le ciel lui-même annonçait qu'à partir de maintenant, il n'y aurait plus de ligne d'arrivée.

Sources : Archives nationales du Royaume-Uni (confession de Fuchs), Archives de la sécurité nationale (Electronic Briefing Book 286), Bibliothèque Truman, Science History Institute, London Review of Books (Perutz), Wikipédia, David Holloway : Stalin and the Bomb, Richard Rhodes : Dark Sun and The Making of the Atomic Bomb.

Partagez cette histoire